Det västra kanadensiska Arktis naturliga undervattensljudlandskap har avskärmats från den kommersiella sjöfarten av havsisen som täcker området, vilket gör det mestadels otillgängligt för skeppsfartyg. Men med stora mängder is som krymper i Ishavet, ett växande antal fartyg får tillgång till området. Denna trend förväntas accelerera.

Ett problem med fartygets transiteringar är hur bullerföroreningar kan påverka marina djur - inklusive arktisk torsk - negativt med tanke på dessa fiskars kritiska betydelse i den arktiska livsmedelsbanan.

"Buller från sjöfartstrafik kan leda till akustisk maskering, minska torskens och andra marina djurs förmåga att upptäcka och använda ljud för kommunikation, födosök, undvika rovdjur, fortplantning, och navigation, "sa Matt Pine, forskare vid University of Victoria and Wildlife Conservation Society Canada (WCS Canada).

Pine och hans kollegor vid University of Victoria, WCS Canada och JASCO Applied Sciences har funnit att den negativa effekten av buller från fartyg kan lindras genom att minska fartygets hastighet. De kommer att presentera sin forskning vid Acoustical Society of America:s 176:e möte, hålls tillsammans med Canadian Acoustical Association 2018 Acoustics Week i Kanada, 5-9 november på Victoria Conference Center i Victoria, Kanada.

Pines forskargrupp undersökte potentiell lättnad vid akustisk maskering genom att minska container- och kryssningsfartygens hastighet med 10 knop, från 25 knop (motsvarande cirka 17 mph) till 15 knop (motsvarande cirka 11,5 mph).

Forskningen har involverat avancerad förökningsmodellering av fartygsbuller och de akustiska maskeringseffekterna på arktisk torsk, två typer av valar (belugas och bowheads) och två typer av sälar (skäggiga och ringade).

Forskarna införlivade fältdata för att producera datorsimuleringar där container- och kryssningsfartyg passerade genom västra kanadensiska Arktis via nordvästra passagen.

De undersökte vilken effekt varje typ av fartyg hade på volymen av havet som omger en fisk, säl och val inom vilken byte, en rovdjur eller annan fara kunde höras av det djuret.

"Vår modellstudie visar att minskningen av akustiska maskeringseffekter kan vara betydande, "Sade Pine. Men han varnade, resultaten är inte så tydliga.

"Akustiska maskeringseffekter är ganska dynamiska, och att sakta ner ett fartyg är inte nödvändigtvis samma fördelar för alla djur, " han förklarade.

Till exempel, ibland sågs mindre maskeringseffekter vid vissa väderförhållanden. För fisken, dock, väderförhållandena gjorde ingen skillnad i maskeringseffekterna eftersom deras hörselgränser i de flesta frekvensband ligger över omgivningsnivåerna.

"I detta fall, fartygstypen var viktigare, "Pine sa, "med kryssningsfartyg som minskar sin maskeringseffekt mer om de bromsas med 10 knop än containerfartygen närmare fartyget."