Ett internationellt team av torkforskare rapporterar att många dammar och reservoarer paradoxalt nog kan förvärra vattenbristen som de är avsedda att lindra. Studien publiceras i Naturens hållbarhet .

Att bygga dammar och reservoarer är en av de vanligaste metoderna för att hantera torka och vattenbrist. Syftet är enkelt:Reservoarer kan lagra vatten under våta perioder, och släpp den sedan under torra perioder. Som sådan, de kan stabilisera vattentillgången, därigenom tillfredsställer vattenbehovet och minskar vattenbristen. Forskargruppen bakom den nya studien leddes av professor Giuliano Di Baldassarre vid Uppsala universitet. Deras papper visar att ökad reservoarlagringskapacitet också kan leda till oavsiktliga effekter på lång sikt, och, paradoxalt, förvärra vattenbristen.

Författarna hävdar att det finns två kontraintuitiva fenomen som bör beaktas vid utbyggnad eller planering av reservoarer:utbud-efterfrågan-cykeln och reservoareffekten.

Tillgång-efterfrågan-cykeln beskriver fall där ökad vattentillgång leder till högre efterfrågan på vatten, vilket snabbt kan kompensera de initiala fördelarna med reservoarer. Dessa cykler kan ses som en rebound-effekt, även känd inom miljöekonomi som Jevons paradox – eftersom mer vatten är tillgängligt, vattenförbrukningen tenderar att öka. Detta kan resultera i en ond cirkel. En ny vattenbrist kan åtgärdas genom ytterligare utbyggnad av reservoarlagring för att (återigen) öka vattentillgången, vilket möjliggör mer vattenförbrukning, tills nästa brist. Som sådan, cykeln utbud och efterfrågan kan utlösa en accelererande spiral mot ohållbar exploatering av vattenresurser och miljöförstöring.

Reservoareffekten beskriver fall där alltför beroende av reservoarer ökar den potentiella skadan orsakad av torka och vattenbrist. Utbyggnaden av reservoarer minskar ofta incitamenten för beredskap och anpassningsåtgärder, vilket ökar de negativa effekterna av vattenbrist. Dessutom, långa perioder med riklig vattenförsörjning, stödd av reservoarer, kan skapa ett större beroende av vattenresurser, vilket i sin tur ökar den sociala utsattheten och de ekonomiska skadorna när vattenbrist så småningom uppstår.

Den nya studien har också politiska konsekvenser. Författarna hävdar att försök att öka vattentillgången för att klara av den växande efterfrågan på vatten, som drivs av det ökade utbudet, är ohållbart. Därav, de föreslår mindre beroende av stor vatteninfrastruktur, som dammar och reservoarer, och fler insatser för vattenbevarande åtgärder. Med andra ord, hantera torka och vattenbrist genom att minska vattenförbrukningen, snarare än (bränsleförbrukning genom) att öka vattentillgången. Även om många vattenexperter håller med om denna allmänna rekommendation, många dammar och reservoarer byggs eller föreslås fortfarande på många platser runt om i världen.

Slutligen, författarna hävdar att föreställningen att vattentillgången måste ökas för att tillfredsställa ett växande vattenbehov förblir genomträngande eftersom det finns stora kunskapsluckor i studiet av dynamiken som genereras av vattnets samspel, samhälle och infrastruktur. Således, de föreslår en tvärvetenskaplig forskningsagenda för att reda ut de långsiktiga effekterna (inklusive de oavsiktliga konsekvenserna) av reservoarer, och andra typer av vatteninfrastruktur, om den spatiotemporala fördelningen av både vattentillgång och efterfrågan.