En kraftfull ny karta från University of Cincinnati illustrerar en motiverande kraft bakom migrerande husvagnar som lämnar Guatemala och Honduras för att nå USA.

UC geografiprofessor Tomasz Stepinski skapade den nya världskartan som visar dramatiska förändringar i markanvändningen under det senaste kvartsseklet. Stepinski, en professor vid UC:s McMicken College of Arts and Sciences, förvandlade högupplösta satellitbilder från European Space Agency till en av de mest detaljerade tittarna hittills på hur människor omformar planeten.

"Just nu finns det karavaner med människor som går till USA. Många av dem kommer från Guatemala, Sa Stepinski.

Nyhetsbyråer som The Guardian har kallat några av de centralamerikanska migranterna för ”klimatförändringsflyktingar” eftersom många flyr efter flera års grödor. Men Stepinski sa att klimatförändringarna bara berättar en del av historien. Hans karta visar hur Guatemala har sett en omfattande avskogning.

"Och de har förlorat skogen för att folk använder ved som bränsle, " sa Stepinski. "Det är en del av flyktingkrisen."

Projektet publicerades i International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation .

Den digitala kartan illustrerar hur 22 procent av jordens beboeliga yta har förändrats på mätbara sätt, främst från skog till jordbruk, mellan 1992 och 2015.

"Det är väldigt informativt. Det finns inget annat som det, ", sa Stepinski. "Det finns kartor över skogsförluster men inga kartor som visar allt."

Kartan berättar en ny historia var du än tittar, från förluster av våtmarker i sydöstra USA till förödelsen av Aralsjön till avskogning i tropikerna och tempererade regnskogar.

"Självklart, det slår varningsklockor. Men de är inte nya, sa Stepinski.

"Vi visste redan om avskogning eller förlust av våtmarker eller ökande urbanisering. Men nu kan vi se exakt var allt detta händer, " han sa.

European Space Agency började 1992 ta satellitbilder av jorden för att studera klimatförändringar, sa Stepinski. Ytbeläggning kan dramatiskt påverka temperaturen beroende på om den absorberar eller reflekterar solljus. Likaså, skogstäckning tar upp mer koldioxid än köpcentrum.

"Den stora bedriften för Europeiska rymdorganisationen var att se till att satellitbilderna var kompatibla från år till år så att du kunde jämföra dem, sa Stepinski.

Stepinski sa att kartan visar hur ändliga naturresurser utnyttjas på global skala.

"Det som gör detta så deprimerande är att det undersöker en tidsperiod som är kortare än vår livstid, sa Stepinski.

Ett av de mest uppenbara exemplen på förändrad markanvändning finns runt städer, sa studiens huvudförfattare och tidigare UC postdoktor Jakub Nowosad.

"Den direkta effekten av mänskliga handlingar återspeglas i urbaniseringens mönster. Till exempel, du kan se förortsbildning och förtätning av städer i Nordamerika och Europa, sa Nowosad, nu biträdande professor vid Adam Mickiewicz universitet i Polen.

UC:s geografiforskare Pawel Netzel bidrog också till projektet.

Nowosad sa att västra Kina har sett en enorm urbanisering medan Indiens mest uppenbara utveckling har varit i dess mindre städer.

"Jag hoppas att den här kartan kommer att göra människor mer medvetna om den mänskliga påverkan på vår planet, " sade Nowosad. "Som ett samhälle, vi behöver bli bättre informerade om omfattningen av förändringar vi gör på jorden, och enligt min åsikt, denna medvetenhet kan påverka framtida förändringar i miljöpolitiken."

Nowosad sa att hans karta inte drar några slutsatser om vad de kommande 24 åren kan ge. Men demografin tyder på att vårt fotavtryck bara kommer att bli större.

"Människans befolkning ökar fortfarande, skapa mer efterfrågan på mark och naturresurser, sade Nowosad. vi vet att samhällen i utvecklade länder använder mer resurser; därför, med ökande utveckling i fattigare länder kan vi förvänta oss att trycket på land kommer att bli ännu större än vad som bara förutspås som en effekt av befolkningstillväxten. "

Satellitbilderna är så detaljerade, UC-geografer kan organisera dem i 300 kvadratmeter rutnät som kallas pixlar. Varje pixel identifierade förändringar bland 22 markanvändningskategorier som beskriver olika typer av jordbruksmark, skog, våtmarker, gräsmarker eller stadsutveckling. Men de små pixelstorlekarna och det stora antalet variabler gjorde en global analys praktiskt taget omöjlig. I denna inkarnation, kartan såg ut som en skål med fruktiga stenar.

Så Stepinski organiserade pixlarna i större 9-kilometers torg och minskade antalet markanvändningar till nio typer som återspeglar bredare beskrivningar som jordbruk, skog eller utveckling. När man jämför skillnaderna mellan 1992 och 2015 års kartor, han använde tre nyanser av färg för att identifiera omfattningen av förändringar från en markanvändning till en annan.

Snart började historien om de senaste 25 åren ta form. Kartan visar att Saharaöknen i Nordafrika växer.

"Detta är övergångsområdet som kallas Sahel. Och om du märker, du ser gräsmarksförluster på grund av klimatförändringar – mer ökenspridning, sa Stepinski.

Kartan över USA visar enorma förluster av våtmarker i sydost tillsammans med växande urbanisering utanför städerna.

Kartan illustrerar Aralsjöns dramatiska försvinnande, som torkade ut på 1990-talet efter att bönder i Kazakstan och Uzbekistan avledde sina bifloder för bomullsfält.

"Det var en total katastrof. Det här var en stor saltvattensjö som matades av två floder. De avledde vatten för bomull och havet torkade upp till gräsmarker, sade Stepinski. I dag, du ser stora båtar som sitter mitt på fälten. "

Stepinski har använt kartor tidigare för att berätta liknande fascinerande historier. Nyhetswebbplatsen Quartz kallade 2017 sin karta över rasmångfald i USA "vansinnigt detaljerad". Tidigare i år, han använde WorldClim-data för att jämföra klimat var som helst på jorden och projicera hur klimatet förväntas förändras under de kommande 50 åren.

Hans senaste projekt bjöd på unika utmaningar.

Eftersom många världskartor tenderar att överdriva storleken på länder längre bort från ekvatorn, Stepinski plottade sina resultat med hjälp av en projektionskarta som först utvecklades 1943 av Buckminster Fuller som visar kontinenternas jämförande storlek. Men detta krävde att UC utvecklade speciell programvara som skulle upprätthålla integriteten hos data för översättningen.

Medan kartan berättar historien om utveckling i stora drag, forskare kan undersöka vilken del av det i detalj. Kartan presenterar data från varje 300 kvadratmeter pixel.