Antarktis bergiga landskap formades av floder snarare än ristat av glaciärer som tidigare trott, har en studie avslöjat.

Kontinentens berg och dalar, mestadels täckt av is upp till 4 kilometer tjock, bildades för miljoner år sedan, efter att Antarktis landmassa separerades från Australiens, Indien och Afrika, men innan den översvämmades av ett inlandsis, forskning föreslår.

Den förbättrade kunskapen om hur Antarktis landskap utvecklades kan vara ett viktigt hjälpmedel för att förstå hur inlandsisen kan reagera på fortsatt klimatuppvärmning.

Forskare från University of Edinburgh och Durham University studerade landskapet under det antarktiska inlandsisen och jämförde det med landskapen på de södra kontinenterna, att rekonstruera hur Antarktis landskap skulle ha sett ut innan det täcktes av is.

Deras studie visar att Västantarktis delar ett liknande landskap, och utvecklats på liknande sätt, till andra regioner inklusive södra Afrika, Australien och Madagaskar. Egenskaper som älvdalar, slätter, bergsbranter och bassänger är desamma.

Antarktis bildades efter upplösningen av en uråldrig superkontinent, känd som Gondwana, som innehöll ungefär hälften av världens landmassa. Processen, som formade länderna på södra halvklotet, började för cirka 160-180 miljoner år sedan. Inlandsbildningen på Antarktis började senare, för cirka 34 miljoner år sedan.

Forskningen, publiceras i Scottish Geographical Journal , finansierades av Naturmiljöforskningsrådet.

Kunskap om det pre-glaciala landskapet hjälper till att avgöra var glaciärer först bildades. Det hjälper också att förstå arten av inlandsisen och platsen för djupa dalar inhuggna i landet av dagens glaciärer som påverkar inlandsisens stabilitet, vilket är användbart för prognoser.

Professor David Sugden, från University of Edinburghs School of Geosciences, som ledde studien, sa:"Det är anmärkningsvärt att stå på sluttningarna av ett berg i Sydafrika och inse att deras exakta motsvarigheter ligger bevarade i is i Antarktis.

"Det pre-glaciala landskapet i Antarktis är mindre känt än ytan på månen och Mars, och ändå spelar det en roll i hur kontinentens inlandsis reagerar på den globala uppvärmningen. Att lära oss hur det har utvecklats kommer att hjälpa oss att bättre förutse framtida förändringar."

Dr Stewart Jamieson, vid Institutionen för geografi vid Durham University, som deltog i studien, sa:"Forskningen är en integrerad del av en ansträngning från den vetenskapliga kommittén för antarktisk forskning för att försöka förstå hur den antarktiska inlandsisen kan reagera på klimat som är varmare än nuvarande."