Statistisk analys av fossildata visar att det är osannolikt Australopithecus sediba , en nästan två miljoner år gammal, apliknande fossil från Sydafrika, är direkt förfader till Homo , släktet som nutida människor tillhör.

Forskningen av paleontologer från University of Chicago, publiceras denna vecka i Vetenskapliga framsteg , avslutar med att föreslå att Australopithecus afarensis, av det berömda "Lucy"-skelettet, är fortfarande den mest sannolika förfadern till släktet Homo .

Den första A. sediba fossiler grävdes fram nära Johannesburg 2008. Hundratals fragment av arten har sedan dess upptäckts, alla dateras till ungefär två miljoner år sedan. Den äldsta kända Homo fossil, käkbenet av en ännu icke namngiven art som finns i Etiopien, är 2,8 miljoner år gammal, predating A. sediba med 800, 000 år.

Trots denna tidslinje, forskarna som upptäckte A. sediba har hävdat att det är en urart till Homo . Även om det är möjligt att A. sediba (den hypoteserade förfadern) kunde ha postdaterat tidigast Homo (den hypoteserade ättling) med 800, 000 år, den nya analysen indikerar att sannolikheten att hitta detta kronologiska mönster är högst osannolik.

"Det är definitivt möjligt för en förfaders fossil att efterdatera en ättling med lång tid, " sa studiens huvudförfattare Andrew Du, Ph.D., som kommer att ansluta sig till fakulteten vid Colorado State University efter att ha avslutat sin postdoktorala forskning i labbet av Zeray Alemseged, Ph.D., Donald M. Pritzker professor i organism och biologi och anatomi vid UChicago.

"Vi tänkte att vi skulle ta det ett steg längre för att fråga hur sannolikt det är att det händer, och våra modeller visar att sannolikheten är näst intill noll, " sa Du.

Du och Alemseged granskade också den vetenskapliga litteraturen för andra hypoteserade förfader-ättling-relationer mellan två homininarter. Av de 28 fall de hittade, endast ett först upptäckt fossil av en ättling var äldre än dess föreslagna förfader, ett par Homo arter åtskilda med 100, 000 år, långt mindre än 800, 000 år skiljer A. sediba och tidigast Homo . För sammanhanget, den genomsnittliga livslängden för någon homininart är cirka en miljon år.

"På nytt, vi ser att det är möjligt för en förfaders fossil att efterdatera sin ättling, " sa Du. "Men 800, 000 år är ganska lång tid."

Alemseged och Du vidhåller det Australopithecus afarensisis en bättre kandidat för den direkta förfadern till Homo av ett antal skäl. A. afarensis fossiler har daterats upp till tre miljoner år gamla, närmar sig den första åldern Homo käke. Lucy och hennes motsvarigheter, inklusive Selam, fossilet av en A. afarensischild som Alemseged upptäckte år 2000, hittades i Etiopien, bara mil från där Homo käken upptäcktes. Käkens drag liknar också A. afarensis så pass mycket att man skulle kunna hävda att det var en direkt ättling.

"Med tanke på timingen, geografi och morfologi, dessa tre bevis får oss att tro att afarensis är en bättre kandidat än sediba, ", sa Alemseged. "Man kan vara oense om morfologi och de olika egenskaperna hos ett fossil, men nivån av förtroende vi kan sätta i de matematiska och statistiska analyserna av kronologiska data i denna artikel gör vårt argument mycket starkt."