Vid det här laget, de flesta amerikaner är väl medvetna om luftföroreningarna som skapas av kraftverk eller trafik med tunga fordon. Dessa källor släpper ut skadliga partiklar som blir suspenderade i luften, skapa vad som kallas en aerosol.

Dock, en annan källa till luftföroreningar kan gömma sig precis under näsan på oss – restauranger.

"Utsläppen från matlagning från restaurang är en stor, om inte majoren, drivkraft för rumslig variation av organisk aerosol, " säger Carnegie Mellon Universitys Ellis Robinson.

Översättning:Restauranger är främst ansvariga för höga koncentrationer av organisk aerosol (OA), en stor källa till luftföroreningar, inom sina närområden.

Robinson, en postdoktor vid Carnegie Mellon's Center for Atmospheric Particle Studies (CAPS), var ledare för den senaste studien som gav detta fynd.

Restauranger lagar mat med stora mängder oljor och annat organiskt material, som aerosoliseras till OA och ventileras direkt från köket i form av utblås. Dessa avgaser för den OA som produceras i matlagningsprocessen ut i stadsmiljön.

Även om matlagning redan har dokumenterats som en viktig källa till OA, Robinson och teamet från CAPS bestämde sig för att ta det innovativa steget att ta sin studie ut på gatorna genom att göra sina mätningar i stadsdelar som innehåller många restauranger och livliga genomfartsleder.

Med hjälp av ett instrument som kallas en aerosolmasspektrometer för att mäta luftkvaliteten i hela staden Pittsburgh, Pa., teamet kunde spåra OA-koncentrationer tillbaka till deras ursprung. Enheten gjorde det möjligt för dem att exakt avgöra om OA hade sitt ursprung från restaurangkällor eller trafikkällor, den andra stora bidragsgivaren till OA i stadsområden. De utförde de flesta av sina mätningar under den tidiga kvällen, när överlappningen av rusningstrafik och middagstid säkerställde att båda källorna hade sin maximala OA-effekt.

Resultaten var djupgående. Av de högkoncentrations-OA-"plymer" som laget mätte, sju av tio kom från restauranger eller andra matlagningskällor.

Även om dessa fynd kan höja vissa ögonbryn, de är lättare att tro när de betraktas i ett större sammanhang. Till skillnad från bilutsläpp, som har blivit alltmer granskad som en källa till luftföroreningar, restauranger och storkök har till stor del ignorerats. Förutom New York City och en handfull städer i Kalifornien, få lokala myndigheter har satt restriktioner för hur dessa anläggningar ventilerar sina avgaser.

Fortfarande, med fortsatta tillägg till litteraturen som Robinsons studie, Medvetenheten om restaurangernas effekt på luftkvaliteten ökar. Som han noterar, Restauranglägen är ofta väldigt annorlunda fördelade än andra källor till föroreningar.

Medan Robinson anser att studien har belyst en underbetonad föroreningskälla, han vill också klargöra att det här problemet är hanterbart – med några större städer som redan tar itu med problemet med obligatorisk avgasfiltrering, fler kommer säkert att följa efter.

"Jag vill inte att någon ska se det här och tro att vi måste stänga alla restauranger, " han säger, "men jag tycker att det är bra om vi har tvingat folk att tänka lite mer på matlagning som en del av den större luftkvalitetsbilden."

Detta arbete utfördes av medlemmar av Center for Atmospheric Particle Studies (CAPS) och Center for Air, Klimat- och energilösningar (CACES). Fynden publicerades i Miljövetenskap och teknik .