Forskare har för första gången visat att investeringar i cykelbanor och gångvägar uppmuntrar människor att köra mindre och minskar koldioxidutsläppen.

Forskarna, från University of Otago, Wellington och Victoria University, studerade effekten av nya cykel- och gångvägar som byggdes i New Plymouth och Hastings 2011.

Under de tre åren efter utvecklingen av den nya infrastrukturen, de fann att det var en minskning med 1,6 procent av tillryggalagda fordonskilometer och en tillhörande minskning av koldioxidutsläppen på en procent.

Det är den första studien internationellt som visar att investeringar i cykelvägar och gångvägar leder till minskade utsläpp.

"Detta är goda nyheter för vår agenda att minska koldioxidutsläppen, som är avgörande för att nå våra internationella mål och naturligtvis bidra till att stabilisera klimatet, " huvudförfattare docent Michael Keall från University of Otago, Wellington, säger.

Medförfattare Dr Caroline Shaw, en universitetslektor vid University of Otago, Wellingtons Department of Public Health, säger att en procents minskning av koldioxidutsläpp sannolikt är en konservativ uppskattning, eftersom kortare bilresor – de som mest sannolikt kommer att ersättas av promenader eller cykling – vanligtvis hade högre utsläpp per kilometer.

"Det är också viktigt att notera att vi förväntar oss de mer omfattande nätverk av cykelbanor som vissa kommuner nu lägger in, för att få en ännu större respons, " säger Dr. Shaw.

Om samma investeringsnivå gjordes i hela landet, det skulle kunna minska landets koldioxidutsläpp med minst 0,23 miljoner ton under tre år, säger forskarna.

Att bygga nya cykelvägar och gångvägar verkade också minska bilägandet i de två städerna. Nya Zeeland har en hög andel lätta fordon per capita, med 77 bilar per 100 personer, näst efter USA.

Forskarna använde en mängd olika metoder för att samla in information om bilanvändning, genomföra intervjuer ansikte mot ansikte med hushållare, analysera vägmätaravläsningar från licensdata och granska detaljer om bilägande från New Zealand Household Travel Survey.

Uppgifterna från New Plymouth och Hastings jämfördes med information från Whanganui och Masterton – två städer som inte fick någon ytterligare statlig finansiering för cykelvägar eller gångvägar.

Dr Shaw säger att forskningen tydligt visar att människor är beredda att ersätta bilresor med cykling och gång.

"Vi vet redan att införandet av cykel- och gånginfrastruktur minskar trängseln och gör städer till trevligare ställen att bo på och är mycket kostnadseffektiva. Nu vet vi också att det minskar koldioxidutsläppen."