En storskalig expansion av produktion av bioenergigrödor kan vara lika skadlig för den biologiska mångfalden som klimatförändringen i sig, enligt ny forskning.

Studien, som involverade expertis från Durham Universitys institution för biovetenskap, undersökte de potentiella effekterna av framtida klimat- och markanvändningsförändringar på ryggradsdjurens biologiska mångfald över hela planeten.

Författarna hävdar att det finns ett brådskande behov av att noggrant överväga biologisk mångfald när man utökar bioenergijordbruk, till exempel att odla oljepalm, majs och raps.

Bekanta arter som skulle förutsägas minska avsevärt över sitt globala utbredningsområde som en konsekvens av en expansion av bioenergijord i kombination med klimatförändringar inkluderar igelkotten (44 % potentiell förlust), röd ekorre (46 % potentiell förlust) och vanlig stare (15 % potentiell förlust), säger forskarna.

Globalt, palmoljeproduktion är redan känd för att ha en skadlig inverkan på orangutangpopulationer.

Studien, som publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences i dag, leddes av Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center och Münchens tekniska universitet, Tyskland, i samarbete med Durham University.

På tal om forskningsresultaten, Professor Stephen Willis, Durham University Institutionen för biovetenskap, sa:"Vi fann att kombinationen av klimatförändringar och storskalig expansion av bioenergigrödor tillsammans skulle hota cirka 36% av livsmiljöerna för alla globala ryggradsdjurarter, inklusive många som redan är föremål för betydande bevarandearbete.

"Medan bioenergi helt klart är ett viktigt verktyg för att mildra klimatförändringarna, de potentiella effekterna på den biologiska mångfalden får inte ignoreras.

"Ett starkt beroende av bioenergi för att bekämpa klimatförändringar kan resultera i resultat för biologisk mångfald som är lite bättre än vad som skulle inträffa om vi inte implementerade bioenergistrategier, trots konsekvenserna av klimatförändringarna.

"Istället, vi bör fundera på hur vi snabbt och avsevärt kan minska energiförbrukningen om den biologiska mångfalden ska skyddas."

För att uppfylla Parisavtalet syftar till att hålla den globala temperaturökningen under två grader Celsius över förindustriella nivåer, många klimatreducerande scenarier är beroende av ökad bioenergianvändning, kräver storskalig produktion av grödor som majs, raps och oljepalm.

Som en del av sin studie jämförde teamet två scenarier. Den första skulle resultera i en global uppvärmning på cirka 1,5 grader Celsius till år 2100 och är beroende av en maximal användning av bioenergi. Under det andra scenariot stiger temperaturen med cirka tre grader Celsius till år 2100, med en mycket låg användning av bioenergi.

Dr Christian Hof, som genomförde studien vid Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center och är nu baserad på Münchens tekniska universitet, sa:"För att begränsa klimatförändringarna på detta sätt, vi skulle behöva odla bioenergigrödor på cirka 4,3 % av den globala landytan år 2100 – vilket motsvarar nästan en och en halv gånger så stor yta som alla EU-länder tillsammans.

"Detta skulle allvarligt påverka den biologiska mångfalden som för närvarande finns i dessa regioner. Minskningen av de negativa effekterna av klimatförändringar som uppnås genom maximal användning av bioenergi är inte tillräckligt för att kompensera denna förlust av biologisk mångfald."

Att begränsa klimatförändringarna har varit centralt i diskussionerna vid FN:s klimatkonferens nyligen i Polen.

Effekterna av en utbyggnad av bioenergiodlingsmark har redan blivit uppenbara. I tropiska områden, oljepalmplantager har en skadlig inverkan på flora och fauna. I tempererade områden, ersättningen av andra grödor med majs har negativt påverkat populationerna av jordbruksfåglar och däggdjur.

Studien är en del av projektet BioScen1point5 i programmet "Stöd för en utökad och förbättrad vetenskaplig grund för IPCC:s specialrapport om en global temperaturökning med 1,5 °C (SR1,5), " sponsras av det tyska förbundsministeriet för utbildning och forskning.