En av Michigans välkända skogar tar sig an en ny, kontroversiell roll.

Pigeon River Country State Forest ger livsmiljö för Michigans älghjord, virke som betalar för skogsbruk och offentligt naturrum för vandring, jakt och camping. Från och med nästa år, skogen på norra Michigans nedre halvö kommer att få en annan uppgift:att suga upp massor av ytterligare kol från atmosfären, skapa koldioxidkompenserade krediter som staten kan sälja till företag.

Teorin bakom koldioxidkompensationskrediter visas i naturen. Växter konsumerar koldioxid medan de lever och släpper ut den när de dör och sönderfaller, cykla gasen in och ut ur atmosfären i en jämn takt.

Förbränning av fossila bränslen som petroleum, kol och naturgas tillför koldioxid till atmosfären utan att skapa en mekanism för att ta ut den igen, som forskare säger hjälper till att orsaka klimatförändringar. Genom att plantera träd eller låta träd leva längre, Program för koldioxidkompensation är tänkta att balansera den föroreningen tillbaka till neutral.

Michigan meddelade förra året att de skulle börja sälja koldioxidkrediter. State Department of Natural Resources ingick kontrakt med Utah-baserade Bluesource Corp. för att utveckla en plan för att öka mängden kol som lagras i Pigeon River Country nära Gaylord. Varje ton ytterligare kol som lagras skulle vara värt en kredit som DNR kunde sälja.

Pilotprogrammet är relativt litet, äger rum på cirka 110, 000 hektar av Michigans cirka 4 miljoner hektar statlig skogsmark, sa Scott Whitcomb, DNR senior rådgivare för vilda djur och offentlig mark.

"Vi förvaltar det statliga skogssystemet för vilda livsmiljöer, vi hanterar det för skogsrekreation och vi tror att vi kan lägga på koldioxidkrediter också och ha det som komplement, " sa Whitcomb.

Koldioxidkreditprogrammet kommer att öka intäkterna för avdelningen och kan inspirera andra markägare att förvandla träda till skogar så att de kan sälja offset, för, han sa.

Staten tillkännagav nyligen sin första kund:DTE Energy, som gick med på att köpa alla krediter som producerats på Pigeon River Country. Företaget kommer att sälja dessa krediter till industriella naturgaskunder som vill ta bort kol de släpper ut med kol lagrat i träd.

Vissa miljögrupper i Michigan har kritiserat statens inträde på marknaden för koldioxidkompenserade krediter, hävdar att programmet offrar hälsan hos fattiga samhällen i klimatåtgärdernas namn, om det alls fungerar.

"Det är bara ett fullständigt nej för oss, sa Juan Jhong Chung, Michigan Environmental Justice Coalition policy associate. "Det är en falsk illusion. Det är ett företagsplan, och vi är oroliga att det kommer att bli normen."

"En offerzon"

Offsetprogram tillåter företag att framstå som miljövänliga samtidigt som de fortsätter att använda fossila bränslen, ofta på industriplatser i låginkomstområden, vilket får dem att avsky för vissa miljörättsförespråkare.

Fossila bränslen, inklusive naturgas, släpp inte bara ut kol. De släpper också ut föroreningar inklusive flyktiga organiska föreningar, som kan bidra till att förvärra astma, och bensen, som kan orsaka cancer, enligt U.S. Environmental Protection Agency.

Föroreningarna släpps fortfarande ut när företag köper koldioxidkrediter. Ett samhälle får föroreningar, en annan får träd.

"För oss, det är helt omedvetet, "Jhong Chung sa. "Du skapar i princip en offerzon där låginkomstsamhällen och färgade kommer att fortsätta att förgiftas."

Utsläpp från lokal tillverkning och kraftverk orsakade uppskattningsvis 140 sjukhusinläggningar för luftvägs- och hjärt- och kärlsjukdomar och 29 dödsfall per år i Detroit, University of Michigan folkhälsoforskare sa 2016. De noterade att staden är "känd för sina många och stora industriella föroreningskällor."

Både DNR och DTE Energy erkände att det finns miljörättvisa problem relaterade till koldioxidkreditprogram.

Att minska de totala växthusgasnivåerna kan hjälpa till att hantera miljöskillnader eftersom alla samhällen gynnas, DTE talesman Anne Santori sa.

Anthony Muzzin, DTE Energichef för affärsutveckling, sade att företagets långsiktiga miljöstrategi lutar mer mot program som ökar energieffektiviteten och fångar upp koldioxid, som har större inverkan i industriområden och samhällen som omger dem. DTE har sitt eget koldioxidkompensationsprogram för privatkunder såväl som dess senaste köp av statens krediter.

Koldioxidkrediter är bara en del av statens klimatstrategi, sa Whitcomb. Avdelningen installerar också solpaneler i kraftparker, kundtjänstcenter, kontor och ett fiskkläckeri.

"DNR är mycket bekymrad över miljörättvisa, Whitcomb sa, lägga till att det har identifierat mångfald, rättvisa och inkludering som en statlig landstrategi. "... Vi tror att DNR-program kan vara en del av lösningen och bör vara en del av lösningen, men vi tror också att koldioxidkrediter kan spela en roll."

Fungerar koldioxidkompensation?

DNR träffar Sierra Club Michigan Chapter och andra grupper den här veckan för att prata om deras oro med programmet för koldioxidkompensation.

Främst bland deras bekymmer är om det fungerar.

Marvin Roberson, Sierra Club Michigan Chapter skogsekolog, är inte övertygad. Han pekade på delstatsprojektets sida med vanliga frågor, som säger "det förväntas inte att kolprojektet kommer att negativt påverka förvaltningen och timmerskördsnivåerna från skogen."

För att sänka ytterligare kol i Pigeon River-skogen, DNR skulle behöva ändra formen på den skogen, han sa, antingen genom att skörda färre träd, låta dem bli äldre innan de skördas eller plantera träd på öppna ytor.

"De sköter skogen i fråga precis som de hade skött den tidigare, ", sa Roberson. "Det kommer inte att finnas någon koldioxidfördel. DNR kommer att få pengar för att fortsätta göra vad de gjorde och DTE kommer att betala pengar för att fortsätta göra vad de gör och ingen kommer att få kolbindning någonstans."

Men statliga tjänstemän hävdar att pilotprojektet har fördelar.

Under koldioxidkreditprogrammet, DNR tog "de mest aggressiva skördealternativen" från bordet i 40 år, sa Whitcomb. Pigeon River Country trees spared from the sawmill will pull carbon from the atmosphere, thus absorbing additional carbon and creating carbon credits to sell.

DNR will continue to harvest the Pigeon River Country forest.

The way wood is used when it is harvested makes a difference in its climate impact, said Douglas Jester, managing partner of 5 Lakes Energy, a clean energy consultancy group.

A tree that is used for something long-lasting, like a building, doesn't decompose for a long time, which keeps carbon out of the atmosphere for potentially hundreds of years, Jester said. A tree used for paper will release that carbon sooner.

That's something Bluesource, the company DNR hired to administer the program, also takes into account when determining how much carbon will be sequestered at Pigeon River, Whitcomb said. The company also will account for the average rate of timber harvest in the forest and the DNR's future harvesting plans.

Bluesource also is charged with marketing carbon credits, brokering sales and hiring a third party to ensure the program meets industry standards set by the American Carbon Registry, according to the company's contract with the state.

There is no federal oversight of offset programs or official standard for what constitutes a credit.

Depending on the size of the sale, the DNR will pay Bluesource 10%-17% of the price.

If the DNR considers the Pigeon River Country program a success, Bluesource would "have exclusive rights for developing additional carbon credit projects in other areas of the Michigan state forest, state or game areas, or state parks, " the contract says.

Revenue from carbon credits would help fund forest management, Whitcomb said. The state earns between $30 million and $50 million annually from selling timber and wood products. It expects to earn $10 million from 2022-32 from the offset credits sale to DTE and would put that money toward natural resources management costs.

The Pigeon River Country isn't absorbing any additional carbon yet by planting trees or letting trees live longer, Whitcomb said. When it does, he predicted the effects will not be visible.

The climate might not notice a difference either. The amount of overall carbon sucked from the atmosphere because of a carbon offset plan hinges on its neighbors, energy consultant Jester said.

If DNR officials decided to reduce logging on state forests, another landowner might decide to log more. The state land would absorb more carbon in that scenario, the private land would sink less, and the amount of carbon in the atmosphere would be unchanged.

"If the total amount of wood that we're using stays the same, reducing wood harvest from one place just means it has to be harvested from another, " Jester said. "The only ways to accumulate more wood on the earth, and thereby sequester carbon, are to use wood more efficiently and extend the life of the wood that we use."

I bästa fall, carbon offsets have a limited role to play in slowing climate change, han sa.

"There's certainly the possibility of sequestering carbon and reducing climate change, but I think at best it's a minor role, " Jester said. "There really isn't a way to stabilize climate without radically reducing carbon emissions from essentially all sources."

©2021 The Detroit News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.