En ny forskningsartikel av Dr. Clay Trauernicht är den första studien som kopplar klimatförändringar till ökad sannolikhet för skogsbränder i Hawai'i, och en av få som tittar på denna fråga för tropiska regioner mer allmänt. "Brand i tropiska ekosystem drivs av cykler av våta och torra perioder, vilket gör det svårare att hålla fast vid klimatförändringarna än i tempererade områden där längre sommartid "brandsäsonger" ger en tydligare signal, sade Trauernicht, biträdande specialist på avdelningen för naturresurser och miljöförvaltning vid College of Tropical Agriculture and Human Resources. Bränder utgör allvarliga hot mot ösamhällen och vattendelar, samt strandnära rev på grund av den erosion som ofta följer när ett område bränns. Detta dokument visar att torkning och uppvärmning trender på Hawaii Island kommer att orsaka områden med högsta sannolikhet för skogsbränder att flytta uppåt i höjd. Denna förändring har kritiska konsekvenser för att skydda bergsnaturresurser och kan hjälpa till att identifiera var brandriskbegränsning bör prioriteras under kommande decennier.

I en tidning publicerad i Vetenskap om den totala miljön , Trauernicht använde "fotavtrycken" av historiska bränder som kartlagts på Big Island av den ideella Hawaii Wildfire Management Organization för att kvantifiera hur vegetation, tändningsfrekvens, och klimatet bidrar till sannolikheten för en löpeld. Detta nya tillvägagångssätt är det första som visar inte bara var brandrisken är högst, men också hur förändringar i nederbörd och temperatur förändrar mönster av brandrisker över landskapet. Analysen indikerar att klimatförändringarna kommer att öka den årliga risken för skogsbränder med så mycket som 375 % för delar av Big Island. Den förutspår också att det mesta av denna förändring kommer att ske inom de närmaste decennierna.

"Förhållandena för brand kommer sannolikt att förvärras avsevärt i mitten av seklet. Men analysen visar också att vi får glimtar av vad som komma skall under särskilt dåliga år nu och det kan hjälpa oss att förbereda oss, ", sa Trauernicht. Förutom att förutsäga effekterna av klimatförändringar i brand, studien visar också hur spårning av regnmönster från år till år kan hjälpa oss att bättre förutse risken för skogsbränder på kort sikt. Medan all tidigare forskning i Hawaii har tittat på hur torka ökar brandrisken, denna analys visar att överskottsregn året före bränderna dramatiskt kan öka risken för skogsbränder, speciellt i Hawaiis vidsträckta gräsmarker. "Vi vet att brandrisken i gräsmarker är känslig för torka, men överskott av nederbörd verkar bidra till denna risk ännu mer än torka genom att öka bränslebelastningen på gräsmarker, något som brandmän länge har uppmärksammat, " förklarade han. Genom att kvantifiera effekterna av både överskottsregn och kortvarig torka på brandsannolikheten, analysen kan ge oss en längre ledning för att förutsäga perioder med hög brandrisk i realtid.

Denna aktuella studie bekräftar mönster som nyligen observerats i Hawaii. Mycket nederbörd under vintern 2017–2018 följt av sensommartorka bidrog till nästan 30, 000 tunnland som brinner över staten den senaste augusti. Det hjälper också till att förklara varför El Niño-år tenderar att vara så dåliga brandår för staten. "Många är medvetna om torra vintrar som ökar brandrisken under El Niño. Men dessa följer ofta fuktigare somrar än genomsnittet, " påpekade Trauernicht. Han tillade, "Det här är vår verklighet just nu. Det har varit väldigt blött sedan augusti, men torra förhållanden förutspås för januari och februari eftersom ytterligare en El Niño ser allt mer sannolikt ut." Dr. Trauernicht använder redan dessa resultat i sitt Cooperative Extension-program för att informera om det pågående samarbetet med brandbekämpningsbyråer för att öka statens uppsökande och riskreducerande ansträngningar.