Varmare vintrar ger kanske inte tillräcklig kyla för svarta vinbär i Storbritannien, försenar starten av växtsäsongen och resulterar i minskad skörd och lägre fruktkvalitet, forskare har funnit.

Liksom många fruktgrödor och träiga växter, Svarta vinbär kräver en period av kylning innan de börjar växa på våren. Detta minskar risken för frostskador på nya knoppar och säkerställer att knoppar spricker snabbt på våren och blommar tillsammans, när pollinatörer är rikliga.

Talar vid British Ecological Societys årsmöte i Birmingham idag, en forskargrupp baserad vid James Hutton Institute framhåller att mildare vintrar kan göra att svartvinbärsgrödor blommar senare på året, producera färre frukter, och under upprepade år, har en minskad växtlivslängd.

"Svarta vinbär har särskilt höga krav på kyla och ser redan effekterna av mildare vintrar", sa Dr Katharine Preedy från Biomathematics and Statistics Scotland.

En nyckelskörd värd cirka 10 miljoner pund per år för den brittiska ekonomin, Svarta vinbär bearbetas i första hand som en ingrediens och juice för stora märken som Ribena (varumärke på 140 miljoner pund).

Att förstå hur olika svartvinbärssorter kan reagera på klimatförändringar är avgörande för bönder. Det är känt att cirka 35 % av den gröda som odlas för närvarande kräver 1, 800 timmars kylning under 7°C. Vissa sorter, dock, behöver mycket lägre temperaturer och andra tål varmare temperaturer så länge kylningen varar längre.

Många bönder samordnar bearbetning med äppelproducenter i delade anläggningar, därav, en försenad svarta vinbärssäsong kan tvinga dem att skörda omogna frukter av sämre kvalitet eller missa chansen att bearbeta frukten alls.

"Svarta vinbär är som kanariefågeln i gruvan. Om vi ​​kan förstå vad de behöver i ett föränderligt klimat, vi kan tillämpa vår kunskap på liknande grödor som blåbär, körsbär, äpplen och plommon ", Preedy lade till.

För att utforska sambandet mellan kylningsperiod och knoppöppning, ekologerna genomförde kontrollerade temperaturexperiment (vid temperaturer från -4 till +8°C i upp till 150 dagar) på 20 olika svarta vinbärssorter. Resultaten jämfördes sedan med sticklingar av svarta vinbär som skickats in från bönder över hela Storbritannien och temperaturdata som erhållits från lokala kontorsstationer.

De fann att varje svartvinbärssort föredrog olika nivåer av kylning. Dessutom, vissa kunde kompensera för varmare vintertemperaturer om de var kylda tillräckligt länge, medan för andra mer känsliga sorter, längre kylperioder kompenserade inte för att det var mindre kallt, orsakar oregelbundet knoppbrott.

Skillnaderna ligger i genetiken, eftersom vissa sorter har utvecklats i olika klimatregioner eller är resultatet av selektiv avel genom åren.

"Om vi ​​kan förstå detta, bönder kan noggrant välja sorter baserat på klimatet och förhållandena under vilka de ska planteras, och uppfödare kan utveckla sorter som är mer motståndskraftiga mot både varmare vintrar eller perioder av extrem kyla", sade studiemedarbetaren professor Hamlyn Jones från University of Dundee.

För närvarande, 12 sorter odlas allmänt i Storbritannien och Ribena investerar i British Blackcurrant Breeding Program som koordineras av James Hutton Institute. Medan tidigare sorter producerades med tuffare skal för att öka hållbarheten, denna forskning visar på potentialen att utveckla sorter som bättre kan hantera ett förändrat klimat.

"I framtiden, vi hoppas kunna identifiera genetiska markörer förknippade med förmågan att motstå varierande vintrar, så att vi snabbt kan odla nya sorter av svarta vinbär ", avslutade Preedy.