En stor region i Afrika som drabbas av torka och förändrad markanvändning släpper ut lika mycket koldioxid varje år som 200 miljoner bilar, forskning föreslår.

Observationer från två satelliter har genomgående visat utsläpp över norra tropiska Afrika på mellan 1 och 1,5 miljarder ton kol varje år.

Uppgifterna tyder på att lagrat kol har frigjorts från nedbrytda jordar - de som utsätts för långvarig eller upprepad torka eller förändring av markanvändning - i västra Etiopien och västra tropiska Afrika, men forskare säger att ytterligare studier behövs för att ge en definitiv förklaring till utsläppen.

Deras resultat förbättrar förståelsen för växthusgaskällor och biståndsinsatser för att uppfylla villkoren i Parisavtalet, som syftar till att begränsa den genomsnittliga globala temperaturhöjningen under 2C.

Kolkällan kan ha blivit oupptäckt bara med landbaserade undersökningar, enligt ett team som leds av forskare från University of Edinburgh.

Forskare undersökte data som samlats in av två NASA-satellituppdrag-japanska växthusgaser som observerar SATellite (GOSAT) och Orbiting Carbon Observatory (OCO-2).

De jämförde avläsningar med tre atmosfäriska modeller som visar förändringar i vegetationen, och en mängd andra mätningar av grundvatten, brand och nivåer av fotosyntes.

Studien är resultatet av ett decennium av arbete, med hundratals dedikerade ingenjörer och forskare, och miljarder dollar av investeringar från rymdorganisationer.

Professor Paul Palmer, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, som ledde studien, sade:"Troperna är hem för en tredjedel av jordens tre miljarder träd och deras lagrade kol, och ändå kliar vi bara på ytan av att förstå hur de reagerar på klimatförändringar. Vi räknar med att satellitdata kommer att fortsätta att förbättra situationen. "

Studien publiceras i Naturkommunikation .