Ett okänt inflytande gör att jätte dammpartiklar kan spridas runt om i världen och kan bidra till global uppvärmning, forskare har funnit.

Stora dammpartiklar från Saharaöknen har hittats upp till 3500 km bort i Karibien. Dessa var nästan 50 gånger större än forskare trodde var möjligt att transportera ett sådant avstånd via globala vindar.

Damm påverkar den känsliga balansen mellan inkommande solljus och värme som släpps ut från jorden, tropisk cyklonutveckling och molnbildning. Forskarna säger att de stora partiklarnas roll i atmosfären, med sina oväntade långdistanseffekter, bör ingå i klimatmodeller i framtiden.

Professor Giles Harrison, Professor i atmosfärisk fysik vid University of Reading, och medförfattare till studien, sade:"Dessa dammpartiklar piskas upp från Saharaöknen och bärs mellan kontinenter, och de flesta känner dem bäst när de slutar bosätta sig i våra bilar eller orsakar den typ av kusliga apelsinhimmel vi såg för ett år sedan.

"Dock, befintliga idéer tillåter inte så massiva partiklar som reser i atmosfären på så stora avstånd, vilket tyder på att det finns en ännu okänd atmosfärisk process eller kombination av processer som håller dem i luften. Laddning av partiklarna och tillhörande elektriska krafter är en väg som undersöks.

"Detta bevis på att damm och aska har transporterats hittills är betydande eftersom dessa partiklar påverkar strålningsöverföring runt jorden och kolcykler i haven."

Rollen av stora dammpartiklar 'underskattas'

Forskningen, ledd av Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ), publiceras idag i Vetenskapliga framsteg .

Vindar bär dammpartiklar från Sahara västerut över Atlanten. Forskarna samlade ökenstoft i flytande bojar och sedimentfällor under vatten på fem platser i Atlanten mellan 2013 och 2016.

Man trodde tidigare att storleken på partiklarna i detta moln varierade från 0,01-0,02 mm i diameter, men forskare hittade partiklar som mätte 0,45 mm i prover i Karibien.

Forskarna hävdar att detta betyder rollen för stora dammpartiklar, särskilt kvarts, i både molnbildning och kolcykeln i haven har underskattats. Partiklarnas roll försummas i stor utsträckning i datormodeller som används för att förklara och förutsäga klimatförändringar eftersom de inte har trott att de kvarstår i atmosfären.

Forskningen föreslår också mängden damm som avlägsnas från atmosfären genom regn, snarare än gravitation, är större än tidigare antaget. Detta har konsekvenser för haven, eftersom droppar som bildas av dammpartiklar är mycket sura och eftersom de stora partiklarna sjunker snabbare, transporterar näringsämnen till djupare delar av havet. Båda dessa faktorer påverkar algtillväxten och påverkar därför näringskedjor och havets kolcykel.

Michele van der Does, en doktorsexamen forskare på NIOZ och huvudförfattare till studien, sade:"Det faktum att större partiklar av damm fortsätter att flyta i atmosfären under en längre tid anses vara i konflikt med de fysiska tyngdlagarna. Vi visar att genom en kombination av krafter och rörelser i atmosfären kan de stora dammpellets stannar verkligen i atmosfären under en längre tid och har sitt inflytande där. "