De utbredda dödsfallen för fisk i Darlingfloden - med fler förutsägda att komma - har väckt allvarliga frågor om fördelningen av vatten mellan jordbruk och miljö. Vattensugna grödor som bomull och ris höjer också ögonbrynen:är de värda att växa i Murray Darling Basin?
Situationen är lite mer komplicerad än den kan tyckas. Bomull och ris behöver mycket vatten, men de kan faktiskt vara några av de bästa grödorna för att hantera ett snabbt föränderligt klimat.
Flexibla grödor är viktiga
Det är sant bomull och ris är båda "törstiga" grödor. Bomull kräver cirka 7,8 miljoner liter per hektar för att växa, medan ris behöver ungefär 12,6 miljoner liter per hektar.
Ännu viktigare är dock de är båda ettåriga grödor. Jordbrukare planterar, växa och skörda under samma tolvmånadersperiod. Detta innebär att de kan se till året som kommer och bestämma hur mycket de ska plantera med tanke på vattentillgänglighet och säsongsbundna nederbördsprognoser.
Längs floderna Murray och Darling, som är några av de mest varierande i världen, flexibiliteten att plantera mer eller mindre under ett visst år är mycket värdefull. Under ett torkaår med begränsat vatten som det här, en ris- eller bomullsodlare kan till och med välja att inte plantera något och helt enkelt sälja sin återstående vattentilldelning till en annan bonde.
Under ett översvämningsår kan de gå in i full produktion och odla stötfångare. För en årlig gröda som denna, bönder kan bara behöva tre bra år av fem för att ha ett livskraftigt företag.
I kontrast, fleråriga grödor som fruktträdgårdar eller vingårdar behöver en mycket säker vattentillförsel, varje år utan att misslyckas. Träd och vinstockar tar år att mogna, så en dålig torka kan vara förödande:om de dör, en gård kan sättas tillbaka ett decennium i väntan på att de ska växa igen.
Murray Darling Basin är ett epicentrum för klimatförändringarnas påverkan, när det gäller tillgänglighet till vatten. Det är viktigt att vi har grödor som ris och bomull som kan producera under ett bra år. Sedan, med relativt små konsekvenser, inte producera under ett torrt år när det skulle vara bättre att ha det återstående vattnet till miljön och jordbruksgrödor med högre värde som citrus, stenfrukt och vindruvor. Våra landsbygdssamhällen måste producera ett varierat utbud av jordbruksprodukter och industrier för att bli mer motståndskraftiga och trivas.
Har vi balansen rätt?
Medan jag tror att vi behöver bomulls- och risindustrin, det betyder inte att vi fördelar vatten väl. De katastrofala algblomningarna som kväver Darlingfloden visar tydligt att för mycket vatten ur Murray Darlingbassängen skadar allvarligt sötvattens ekosystem under torka.
Den typ av tragedi vi ser på Darlingfloden beror på att för lite vatten har tilldelats miljön.
Vi måste omfördela vatten från bevattnat jordbruk för att förbättra miljöhälsan, stödja människor som bor längs floderna, och andra landsbygdsindustrier som är beroende av friska floder, som bete, fritidsfiske och turism.
Detta är, Jag tror, till stor del en värderingsbedömning. Om vi, som ett samhälle, kommer att ta vatten från floderna, vi måste bestämma hur mycket av miljön som ska tillåtas att dö av i den processen. Det är så vi stöder bevattnat jordbruk och tillhörande samhällen. Fiskdöden på Darling River är ett tydligt tecken på att vi inte har den balansen rätt.
"Vattenbörsen" fungerar i allmänhet
Handeln med vattenfördelningar - mellan, till exempel, ris- och bomullsodlare till en flerårig grödproducent - är en viktig åtgärd för anpassning av torka i Murray Darling Basin. Det kommer bara att bli viktigare med klimatförändringarna, som förutspås göra torka mer frekventa och intensiva.
Under ett torkaår, vi behöver en druvodlare som har ont om vatten för att snabbt kunna köpa extra vatten från en bonde som kan producera en gröda med lägre värde. Detta håller vingården vid liv, kunna fortsätta anställa de människor som plockar druvorna, och hålla sin vinproduktionsanläggning igång.
Detta är avgörande för landsbygdsgrupper i torka för att upprätthålla sysselsättning och småföretag som tillhandahåller tjänster från närliggande städer. Därför, vi behöver en blygsam andel av årliga grödodlare som ris- och bomullsodlare i systemet för att hålla våra bredare samhällen friska.
Även om vissa bevattningsanläggningar verkar ha brutit mot reglerna och tagit vatten som de inte hade rätt till, detta är också en ledningskris. Våra statsregeringar, särskilt, har misslyckats med att fullgöra sina skyldigheter gentemot miljön och den australiensiska allmänheten som förvaltare av våra floder.
Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln. 
