I denna 11 november, 2018 filfot brandmän tar bilder av brandskyddsmedel som tappat på en brinnande sluttning i Malibu, Kalifornien. En grupp amerikanska senatorer från hela det amerikanska väst skickade ett brev till president Trump som varnade för att brandsläckningsakademier som tillhandahåller nödvändig årlig utbildning för tusentals brandpersonal i frontlinjen avbryter lektioner eftersom deras federalt anställda instruktörer är på väg. (AP Photo/Jae C. Hong)
Bara två månader efter att en löpeld bröt ut paradiset, Kalifornien, tjänstemän förbereder sig inför årets brandsäsong och fruktar att regeringens avstängning kan göra det ännu svårare än en av de värsta i historien.
Vintermånaderna är avgörande för brandeldshanterare som använder avbrottet från lågorna för att förbereda nästa anfall, men mycket av den ansträngningen har stannat av på USA:s mark eftersom anställda har löptid. Brandbekämpningskurser avbryts från Tennessee till Oregon, högar av döda träd är opassade i federala skogar och kontrollerade brännskador till tunn torr vegetation blir inte klara.
Även om löptiderna bara påverkar federala anställda, den släckande naturen vid brandsläckning innebär att smärtan vid den fyra veckor långa avstängningen har en ringverkande effekt-från brandmän på marken till federala entreprenörer och högsta chefer som kontrollerar brandsläckningsstrategin.
Statliga och lokala besättningar som behöver utbildningskurser, till exempel, kämpar utan federala instruktörer. Bevaringsgrupper som arbetar med U.S. Forest Service för att planera projekt för att förebygga skogsbränder på federala marker trampar vatten. Årliga retreater där lokala, statliga och federala brandbekämpningsbyråer som strategiserar avbryts.
Brandsäsongen startar redan i mars i sydöstra USA, och i april, bränder dyker upp i sydväst. Förra årets mest förödande eld utjämnade staden Paradise i norra Kalifornien strax före Thanksgiving, lämnar bara några månader att förbereda mellan säsonger.
"Jag tror att många inte förstår att även om det inte finns någon eld ute just nu, det pågår mycket riktigt kritiskt arbete under brandsäsongen - och det blir inte gjort, "sa Michael DeGrosky, chef för brandskyddsbyrån för Montana Department of Natural Resources and Conservation.
Det är särskilt viktigt med klimatförändringar som gör skogsbränderna längre, dödligare och destruktivare.
DeGrosky skulle ha undervisat i en kurs den här veckan för brandmän som vill kvalificera sig för ledningspersonalen i en brandledningsteam. Men klassen avbröts utan instruktörer från federala myndigheter.
Liknande klasser avbröts i Oregon och Tennessee, och andra möter samma öde som avstängningen drar ut på tiden. President Donald Trump och kongressdemokrater är oense om finansiering för en gränsmur.
Ett dussin senatorer från Oregon, Kalifornien, New Mexico, Washington, Colorado, Nevada, West Virginia och Michigan skickade ett brev i veckan till Trump och varnade för att avstängningen skulle utsätta liv för fara under den kommande brandsäsongen. Klasser som är nödvändiga för brandincidentchefer, rökhoppare och hotshot -besättningar är i fara inom en snar framtid, sa senatorerna.
Rökhoppare fallskärm in i avlägsna skogar för att bekämpa bränder som inte är tillgängliga för brandmän på marken och hotshot -besättningar är små grupper av elit brandmän som är utbildade för att bekämpa de mest grymma lågorna.
I denna 12 november, 2018 filfoto en brandman bekämpar en brand längs Ronald Reagan Freeway, aka state Highway 118, i Simi Valley, Kalifornien. En grupp amerikanska senatorer från hela det amerikanska väst skickade ett brev till president Trump som varnade för att brandsläckningsakademier som tillhandahåller nödvändig årlig utbildning för tusentals brandpersonal i frontlinjen avbryter lektioner eftersom deras federalt anställda instruktörer är på väg. (AP Photo/Ringo H.W. Chiu, Fil)
Vintern är också när säsongens brandmän söker jobb, få de nödvändiga drogtesterna och flytta dit de ska träna och arbeta. I många fall, det finns ingen som svarar i telefonen eller behandlar ansökningarna, och vissa potentiella rekryter kan besluta att arbeta någon annanstans för att undvika besväret.
"Även om avstängningen upphör och vi börjar anställa folk, vi kommer att ha saknat grädden, "Sa DeGrosky.
U.S. Forest Service sa i ett mejl att byrån var engagerad i att anställa för tillfälliga och permanenta brandbekämpningspositioner och skulle fortsätta kritisk utbildning "i den utsträckning det är möjligt".
Den första sessionen i ett lärlingsprogram för brandmän i vildmark pågick denna vecka, Forest Service talesman Katie O'Connor sade.
"Byrån utvärderar och prioriterar de aktiviteter vi kan upprätthålla när vi är i avstängningsstatus. Vi kan inte spekulera i specifika effekter medan regeringens avstängning pågår och ständigt förändras, "Sade O'Connor i ett uttalande.
Naturvårdare och brandchefer säger att det finns andra bekymmer.
Rensning och gallring av projekt och planerade brännskador på federal mark som kan minska brandrisken genom att rensa bort brandfarligt skräp är också i stort sett väntade i Kalifornien, Oregon och på andra håll. Privata entreprenörer säger att de har fått brev om att de ska sluta arbetet.
Det finns redan en eftersläpning av sådana projekt i federala skogar i Oregon och norra Kalifornien, sa Michael Wheelock, president i Grayback, en privat entreprenör i Grants Pass, Oregon.
Avsiktliga bränder kan bara sättas i ett smalt vinterfönster innan temperaturer och luftfuktighet sjunker - och det stänger snabbt, Sa Wheelock.
"Varje vecka som går, det kommer att börja öka effekten, " han sa.
Joyce McLean, som förlorade hennes och hennes mans hem i Paradise i november förra året, stöder Trumps påtryckningar om en gränsmur men oroar sig för vad som kommer att hända om brandmän inte är förberedda för nästa gång.
"Jag hoppas att det inte blir fler skogsbränder, "sa McLean, 74. "Jag skulle inte önska det för någon."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
