Under många år, Kina har kämpat för att ta itu med höga föroreningsnivåer som förlamar dess storstäder. Verkligen, en nyligen genomförd studie av forskare vid kinesiska Hong Kong University har funnit att luftföroreningar i landet orsakar i genomsnitt 1,1 miljoner förtida dödsfall varje år och kostar dess ekonomi 38 miljarder dollar.

Nu har forskare vid MIT upptäckt att luftföroreningar i Kinas städer kan bidra till låga nivåer av lycka bland landets stadsbefolkning.

I en artikel publicerad i tidskriften Naturen Mänskligt beteende , en forskargrupp ledd av Siqi Zheng, Samuel Tak Lee docent vid MIT:s institution för urbana studier och planering och Center for Real Estate, och fakultetschefen för MIT China Future City Lab, avslöjar att högre nivåer av föroreningar är förknippade med en minskning av människors lyckonivåer.

Tidningen inkluderar också den första författaren Jianghao Wang från den kinesiska vetenskapsakademin, Matthew Kahn från University of Southern California, Cong Sun vid Shanghai University of Finance and Economics, och Xiaonan Zhang från Tsinghua University i Peking.

Trots en årlig ekonomisk tillväxt på 8 procent, Tillfredsställelsen bland Kinas stadsbefolkning har inte stigit så mycket som man kan förvänta sig.

Vid sidan av otillräckliga offentliga tjänster, stigande huspriser, och oro över livsmedelssäkerhet, luftföroreningar – orsakade av landets industrialisering, Kolförbränning, och ökad användning av bilar – har haft en betydande inverkan på livskvaliteten i stadsområden.

Forskning har tidigare visat att luftföroreningar är skadliga för hälsan, kognitiv förmåga, arbetsproduktiviteten, och utbildningsresultat. Men luftföroreningar har också en bredare inverkan på människors sociala liv och beteende, enligt Zheng.

För att undvika höga nivåer av luftföroreningar, till exempel, människor kan flytta till renare städer eller gröna byggnader, köpa skyddsutrustning som ansiktsmasker och luftrenare, och spendera mindre tid utomhus.

"Föroreningar har också en känslomässig kostnad, " säger Zheng. "Folk är olyckliga, och det betyder att de kan fatta irrationella beslut."

På förorenade dagar, människor har visat sig vara mer benägna att engagera sig i impulsivt och riskabelt beteende som de senare kan ångra, möjligen som ett resultat av kortvarig depression och ångest, enligt Zheng.

"Så vi ville utforska ett bredare spektrum av effekter av luftföroreningar på människors dagliga liv i mycket förorenade kinesiska städer, " hon säger.

För detta ändamål, forskarna använde realtidsdata från sociala medier för att spåra hur förändrade dagliga föroreningsnivåer påverkar människors lycka i 144 kinesiska städer.

Förr, Lyckonivåer har vanligtvis mätts med hjälp av frågeformulär. Dock, sådana undersökningar ger bara en enda ögonblicksbild; människors svar tenderar att spegla deras övergripande känsla av välbefinnande, snarare än deras lycka på vissa dagar.

"Sociala medier ger ett realtidsmått på människors lyckonivåer och tillhandahåller också en enorm mängd data, i många olika städer, " säger Zheng.

Forskarna använde information om urbana nivåer av ultrafina partiklar – PM 2,5-koncentration – från de dagliga luftkvalitetsavläsningarna som släppts av Kinas miljöskyddsministerium. Luftburna partiklar har blivit den primära luftföroreningen i kinesiska städer under de senaste åren, och PM 2,5-partiklar, som mäter mindre än 2,5 mikron i diameter, är särskilt farliga för människors lungor.

För att mäta dagliga glädjenivåer för varje stad, teamet använde en maskininlärningsalgoritm för att analysera de 210 miljoner geotaggade tweetarna från Kinas största mikrobloggplattform, Sina Weibo.

Tweetarna täcker en period från mars till november 2014. För varje tweet, forskarna använde den maskintränade sentimentanalysalgoritmen för att mäta postens sentiment. De beräknade sedan medianvärdet för den staden och dagen, det så kallade uttryckta lyckoindexet, från 0 till 100, med 0 indikerar ett mycket negativt humör, och 100 en mycket positiv sådan.

Till sist, forskarna slog samman detta index med den dagliga PM2.5-koncentrationen och väderdata.

De fann ett signifikant negativt samband mellan föroreningar och lyckonivåer. Vad mer, kvinnor var mer känsliga för högre föroreningsnivåer än män, liksom de med högre inkomster.

När forskarna tittade på vilken typ av städer som tweetarna kom från, de fann att människor från de allra renaste och allra smutsigaste städerna drabbades hårdast av föroreningsnivåerna.

Detta kan bero på att de människor som är särskilt oroade över sin hälsa och luftkvalitet tenderar att flytta till rena städer, medan de i mycket smutsiga städer är mer medvetna om skadorna på deras hälsa från långvarig exponering för föroreningar, säger Zheng.

Zheng hoppas nu fortsätta sin forskning om hur föroreningar påverkar människors beteende, och att undersöka hur Kinas politiker kommer att svara på den ökande allmänhetens efterfrågan på renare luft.