Framtida generationer står inför en "tidsinställd bomb" för miljön eftersom det tar årtionden för världens grundvattensystem att svara på dagens effekter av klimatförändringar, forskare varnade på måndagen.

Finns under jorden i sprickor i jorden, sand och sten, grundvatten är den största användbara sötvattenkällan på planeten och mer än två miljarder människor är beroende av det för att dricka eller bevattna grödor.

Det fylls långsamt på genom nederbörd – en process som kallas uppladdning – och släpps ut i sjöar, floder eller hav för att upprätthålla en övergripande balans mellan vatten in och vatten ut.

Grundvattenreserverna är redan under press när den globala befolkningen exploderar och växtodlingen stiger i lås.

Men de extrema väderhändelserna som torka och rekordstora nederbörd – båda förvärras av vår uppvärmda planet – kan ha ytterligare en långvarig inverkan på hur snabbt reserverna fylls på, enligt en studie publicerad i Naturens klimatförändringar .

Ett internationellt team av forskare använde datormodellering av grundvattendatauppsättningar för att sätta en tidsskala för hur reserver kan reagera på det förändrade klimatet.

"Grundvatten är utom synhåll och utom sinne, denna enorma dolda resurs som folk inte tänker så mycket på, men den stödjer den globala livsmedelsproduktionen, sa Mark Cuthbert, från Cardiff Universitys School of Earth and Ocean Sciences.

"Den effekt vi har nu kommer att ha denna riktigt långa eftersläpning när det gäller klimatförändringar. Det finns ett minne i systemet - och minnet är väldigt stort på vissa ställen, " sa han till AFP.

Cuthbert och hans team fann att endast hälften av alla grundvattenförsörjningar sannolikt kommer att fyllas på helt eller åter balanseras inom de närmaste 100 åren - vilket kan leda till brist i torrare områden.

"Detta kan beskrivas som en tidsinställd miljöbomb eftersom alla klimatförändringar påverkar uppladdningen som sker nu, kommer att helt påverka basflödet till floder och våtmarker en lång tid senare, sa Cuthbert.

"Massiva eftersläpningar"

Processen genom vilken regnvatten filtreras genom berggrunden och ackumuleras under jorden kan ta århundraden och varierar kraftigt från region till region.

Eftersom klimatförändringarna ger längre torka och större superstormar, extremerna av nederbörd blir mer uttalade, påverkar grundvattenreserverna för kommande generationer.

Teamet fann att reserver i torra områden tog mycket längre tid - flera tusen år i vissa fall - att svara på förändringar i klimatet än reserver i fuktigare delar.

"Delar av grundvattnet som finns under Sahara för närvarande svarar fortfarande på klimatförändringar från 10, 000 år sedan när det var mycket blötare där, " sade Cuthbert. "Vi vet att det finns dessa enorma eftersläpningar."

Teamet sa att deras forskning visade en av de "dolda" effekterna av klimatförändringar, och efterlyste omedelbara åtgärder för att säkerställa att framtida generationer inte lämnas högt och torrt.

"Vissa delar av världen kan bli blötare, vissa kan bli torrare men det är inte bara den totala mängden nederbörd som är viktig, det är också hur intensiv nederbörd är, " tillade Cuthbert.

"Klimatvetenskapen säger att förändringar i nederbördsintensitet är mycket betydelsefulla för grundvattnet."

© 2019 AFP