Ett forskningsfartyg som hittade den svarta lådan i ett kraschat Air France -jetflyg har inlett en vetenskaplig expedition till Florida Keys, där en mystisk sjukdom brinner genom korallrev.

Sjukdomen dödar korallvävnad, lämnar livlösa skelett på månghundraåriga revstrukturer. Uppmärksammades först i Miami-området för nästan fem år sedan, sjukdomen har spridit sig norrut till reven utanför Broward, Palm Beach och Martin län, hotande strukturer av avgörande betydelse för regionens marina miljö och ekonomi. Och det sprider sig söderut genom Florida Keys.

"Tillståndet i Floridas revområde är fruktansvärt, "Erinn Muller, en forskare från Mote Marine Laboratory, sa vid en presskonferens i onsdags ombord på det 184 fot höga fartyget Alucia, dockad i Miami. "Vi förlorar koraller i en aldrig tidigare skådad hastighet, och det här sjukdomsutbrottet är aldrig tidigare skådat i naturen och det påverkar några av våra mest värdefulla arter, de som bygger korallrevet som vi litar på."

Alucia är halvvägs genom en detaljerad undersökning av reven från Dry Tortugas till Biscayne Bay, försöker mäta hälsan hos Florida Keys-reven och göra framsteg mot att upptäcka orsaken till sjukdomen. Även om många statliga och akademiska forskare har studerat sjukdomen, deltagare i expeditionen sa att de hoppades att de kunde tillhandahålla detaljerade data som kunde delas mellan forskare.

I expeditionen deltar också forskare från Woods Hole Oceanographic Institution, Scripps Institution of Oceanography, och OceanX, en miljö- och vetenskaplig organisation som leder expeditionen.

Under expeditionen över nycklarna, forskare kommer att dokumentera utvecklingen av sjukdomen, tar tusentals fotografier av reven. Eftersom orsaken till sjukdomen misstänks vara någon slags bakterier, de kommer att prova havsvatten runt korallen och sekvensera DNA från alla bakterier de hittar i den.

Sjukdomen, känd som Stony Coral Tissue Loss Disease, har träffat ungefär hälften av de 45 revbyggande korallarter som finns utanför Floridas sydöstra kust, enligt Florida Department of Environmental Protection.

Den aldrig tidigare skådade spridningen av korallsjuka hotar det enda barriärrevet på det kontinentala USA, förstöra korallstrukturer som är "lika viktiga som sequoia och redwoods, sa Vincent Pieribone, vice ordförande för OceanX och professor i cellulär och molekylär fysiologi och neurovetenskap vid Yale School of Medicine.

"Du ser 500 år gamla koraller som tuggas upp, "sa han." Det här är saker som överlevde Columbus. "

Även om orsaken till sjukdomen fortfarande är okänd, forskare sa att statliga myndigheter kan göra mer för att ta itu med kända hot mot koraller som kan göra dem mer sårbara för sjukdomar. Dessa inkluderar global uppvärmning, föroreningar sköljer bort land och tar sig ut i havet, och renat avloppsvatten som rinner ut i havet.

Expeditionen finansieras av OceanX, ett projekt av familjen till hedgefondmiljardären Ray Dalio, och av Bloomberg Philanthropies Vibrant Oceans Initiative, uppbackad av New Yorks tidigare borgmästare Michael Bloomberg.

Lika viktigt som omfattningen av sjukdomen är vad som händer efter att den har gått igenom. Jämför det med en skogsbrand, forskarna sa att några koraller överlever det, ger möjlighet till återväxt.

"Det som ger oss lite hopp är att det finns överlevande på några av de platser som vi har besökt, sa Muller, från Mote Marine Laboratory. "De överlevande har chansen att växa och återbefolka."

©2019 Sun Sentinel (Fort Lauderdale, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.