Logga in på valfri appbutik, och föräldrar kommer att hitta hundratals alternativ för barn som påstår sig vara pedagogiska. Men ny forskning tyder på att dessa appar kanske inte är så fördelaktiga för barn som de verkar.

En ny studie analyserade några av de mest nedladdade utbildningsapparna för barn med hjälp av en uppsättning av fyra kriterier utformade för att utvärdera om en app ger en högkvalitativ pedagogisk upplevelse för barn. Forskarna fann att de flesta apparna fick låga poäng, med gratisappar som ger ännu lägre poäng än sina betalda motsvarigheter på vissa kriterier.

Jennifer Zosh, docent i mänsklig utveckling och familjestudier vid Penn State Brandywine, sade studien - nyligen publicerad i Journal of Children and Media – föreslår att appar inte ska ersätta mänsklig interaktion, de garanterar inte heller lärande.

"Föräldrar ska inte automatiskt lita på att något som är markerat som "pedagogiskt" i en appbutik faktiskt är lärorikt, " sa Zosh. "Genom att spela appar tillsammans med sina barn, prata med dem om vad som händer medan de spelar, pekar på vad som händer i den verkliga världen som relaterar till något som visas i en app, och välja appar som minimerar distraktion, de kan dra nytta av lärandets pelare och kan framgångsrikt navigera i denna nya digitala barndom."

Enligt tidigare forskning, cirka 98 procent av barnen åtta år och yngre bor i ett hem med någon typ av mobil enhet, som en smartphone eller surfplatta. Samtidigt som att titta på videor och spela spel är populära sätt som barn spenderar sin tid på dessa enheter, forskarna sa att det också finns många appar som inte bara är populära utan påstår sig vara pedagogiska.

Marisa Meyer, en forskningsassistent vid University of Michigan, sade att idén till studien kom till när man granskade de mest nedladdade apparna på Google Plays marknadsplats för olika undersökningar.

"Vi märkte ett oroande antal appar som marknadsförs till barn som "pedagogiska" utan ansedd motivering eller verifiering av dessa pedagogiska påståenden, Meyer sa. "Vår studie var ett försök att skapa ett kodningsschema som skulle tillåta oss att utvärdera appar som marknadsförs som pedagogiska och ha ett ramverk att verifiera, eller motbevisa, dessa påståenden."

För studien, forskarna utvecklade ett system för att utvärdera utbildningsappar som var baserat på Zoshs tidigare arbete inom Psychological Science in the Public Interest, som använde årtionden av forskning om vetenskapen om lärande för att avslöja lärandets "pelare" – eller sammanhangen och egenskaperna hos verkligt pedagogiska erfarenheter. I det stycket, Zosh säger, "vi undersökte hur dessa pelare kan ge oss insikt i hur vi kan utnyttja ny teknik för att skapa verkligt pedagogiska upplevelser för små barn.

I den aktuella studien, Zosh och de andra forskarna testade apparna som barn faktiskt använder mot dessa pelare för att avslöja vad dagens appar gör bra och var de kämpar för att stödja lärande hos små barn. Forskarna bedömde en app av hög kvalitet baserat på hur den presterade över varje pelare.

"Den första pelaren är att underlätta aktiva, tankesätt hos barnen – be dem att ifrågasätta, gissa, utvärdera, och tänk djupt, snarare än att bara knacka eller reagera på stimuli på skärmen, ", sa Zosh. "Den andra är att det hjälper barn att hålla sig insatta i lärandet, istället för att distrahera dem med överväldigande ljudeffekter, flash-annonser, och gimmickiga belöningar."

Forskarna sa att den tredje pelaren innehåller relevant och meningsfullt innehåll som underlättar en anslutning av app-baserad inlärning till användarens yttre värld. Till sist, den fjärde pelaren är att appen ger möjligheter till social interaktion, antingen personligen eller förmedlat av skärmen.

De 100 bästa pedagogiska apparna för barn från Google Play och Apples appbutiker, samt 24 appar som oftast spelas av barn i förskoleåldern i en separat longitudinell kohortstudie, analyserades för studien. Varje app fick poängen noll (låg) till tre (hög) för varje pelare. Appar som hade en sammanlagd poäng på mindre än fem efter att ha lagt till poängen för varje pelare ansågs vara låg kvalitet.

Efter att ha analyserat data, forskarna fann att poängen "1" var det vanligaste betyget för alla fyra pelarna. För den fjärde pelaren – social interaktion – var poängen '0' det näst vanligaste betyget.

Enligt forskarna, eftersom dessa appar kanske inte ger pedagogiska upplevelser av hög kvalitet för barn, de riskerar att föräldrar väljer dem framför andra aktiviteter – som läsning, fysisk aktivitet eller låtsaslek — det kan faktiskt vara mer fördelaktigt.

Meyer tillade att studien också har konsekvenser inte bara för föräldrar, men för apputvecklare, också.

"Om appdesigners avser att skapa och marknadsföra pedagogiska vinster genom att använda sina appar, vi rekommenderar att du samarbetar med barnutvecklingsexperter för att utveckla appar som bygger på de sätt som barn lär sig mest effektivt, ", sa Meyer. "Vi rekommenderar också att appdesigners och appbutiker samarbetar med barnutvecklingsexperter för att skapa evidensbaserade betyg av appar, så att produkter av högre kvalitet med färre distraherande förbättringar lätt kan identifieras av föräldrar."