Varje dag många miljoner liter vatten laddat med arsenik, bly och andra giftiga metaller strömmar från några av de mest förorenade gruvplatserna i USA och in i omgivande bäckar och dammar utan att behandlas, Associated Press har hittat.

Den strömmen förgiftar vattenlivet och försämrar dricksvattenkällorna i Montana, Kalifornien, Colorado, Oklahoma och minst fem andra stater.

Föroreningarna är ett arv av hur gruvindustrin tilläts verka i USA i mer än ett sekel. Företag som byggde gruvor för silver, leda, guld och andra "hardrock" mineraler kunde gå vidare när de inte längre var lönsamma, lämnar efter sig smutsigt vatten som fortfarande läcker ut ur gruvorna eller rensas upp på skattebetalarnas bekostnad.

Använda data från offentliga registerförfrågningar och oberoende forskare, AP undersökte 43 gruvplatser under federal tillsyn, några innehåller dussintals eller till och med hundratals enskilda gruvor.

Uppgifterna visar att vid genomsnittliga flöden, mer än 50 miljoner gallons (189 miljoner liter) förorenat avloppsvatten strömmar dagligen från platserna. I många fall, det rinner orenat ut i närliggande grundvatten, floder och dammar – en daglig dos på cirka 20 miljoner gallon (76 miljoner liter) som kan fylla mer än 2, 000 tankbilar.

Resten av avfallet fångas upp eller behandlas i en kostsam ansträngning som kommer att behöva fortsätta på obestämd tid, i kanske tusentals år, ofta med litet hopp om återbetalning.

Volymerna överstiger vida utsläppet från Colorados Gold King Mine-katastrof 2015, när ett saneringsteam från U.S. Environmental Protection Agency oavsiktligt utlöste utsläppet av 3 miljoner gallons (11,4 miljoner liter) senapsfärgat gruvslam, nedsmutsning av floder i tre stater.

I många gruvor, föroreningarna har fortsatt decennier efter deras värvning i det federala Superfund-rensningsprogrammet för landets farligaste platser, som står inför kraftiga nedskärningar under president Donald Trump.

Federala tjänstemän fruktar att minst sex av sajterna som undersökts av AP kan få utblåsningar som den på Gold King.

Vissa platser har massiva högar eller uppsamlingsplatser av gruvavfall som kallas avfall. En avfallsdamm kollapsade i Brasilien förra månaden dödade minst 169 människor och lämnade 140 saknade. En liknande olycka 2014 i British Columbia svepte in miljontals kubikmeter förorenad lera i en närliggande sjö, resulterade i en av Kanadas värsta miljökatastrofer.

Men även korta än en katastrofal olycka, många gruvor utgör det kroniska problemet med obeveklig förorening.

FÖRFÄRDDA BRUNNAR

I bergen utanför Montanas huvudstad Helena, ett 30-tal hushåll kan inte dricka sitt kranvatten eftersom grundvattnet förorenats av cirka 150 övergivna guld, bly- och koppargruvor som fungerade från 1870-talet fram till 1953.

Samhället Rimini lades till på Superfund-listan 1999. Förorenad jord på invånarnas gårdar ersattes, och EPA har tillhandahållit vatten på flaska i ett decennium. Men förorenat vatten rinner fortfarande från gruvorna och in i Upper Tenmile Creek.

"Det faktum att vatten på flaska tillhandahålls är fantastiskt, " sa 30-åriga Rimini bosatt Catherine Maynard, en naturresursanalytiker för det amerikanska jordbruksdepartementet. "Där det kommer till kort är det inte leds in i vårt hem. Vatten som leds in i vårt hem är fortfarande förorenat vatten. Att diska och bada - det metallfyllda vattnet rinner fortfarande genom våra rör."

Uppskattningar av antalet sådana övergivna gruvplatser sträcker sig från 161, 000 i 12 västerländska stater till så många som 500, 000 i hela landet. Minst 33, 000 har försämrat miljön, enligt regeringens redovisningsbyrå, och tusentals fler upptäcks varje år.

Tjänstemän har ännu inte slutfört arbetet inklusive grundläggande riskanalyser på cirka 80 procent av övergivna gruvplatser på federala marker. De flesta kontrolleras av Bureau of Land Management, som under Trump försöker konsolidera minsanering med ett annat program och minska sina sammanlagda utgifter för 2019 från 35 miljoner dollar till 13 miljoner dollar.

EVIGTIG FÖRorening

Problem på vissa platser är svårlösta.

Bland dem:

— I östra Oklahomas gruvdistrikt Tar Creek, vattendragen saknar liv och förhöjda blynivåer kvarstår i blodet hos barn trots två decenniers ansträngningar att städa upp bly- och zinkgruvor. Mer än 300 miljoner dollar har anslagits sedan 1983, men bara en liten del av den påverkade marken har återtagits och förorenat vatten fortsätter att rinna.

— Vid norra Kaliforniens Iron Mountain Mine, saneringsteam kämpar för att innehålla mycket surt vatten som sipprar genom en före detta koppar- och zinkgruva och rinner ut i en biflod till Sacramentofloden. Gruvan släppte ut sex ton giftigt slam dagligen innan en EPA-sanering. Myndigheter spenderar nu 5 miljoner dollar per år för att ta bort giftigt slam som hade orsakat massiva fiskdödar, och de förväntar sig att hålla på för alltid.

— I Colorados San Juan-berg, plats för guldkungens utblåsning, cirka 400 övergivna eller inaktiva gruvplatser bidrar med uppskattningsvis 15 miljoner gallons (57 miljoner liter) sura mindränering per dag.

Detta landskap av förorenade platser inträffade under gruvindustrins regler i stort sett oförändrade sedan 1872 års gruvlag.

Statliga och federala lagar under de senaste decennierna har hållit företag mer ansvariga än tidigare, men kritiker säger att enorma kryphål så gott som säkerställer att några av dagens gruvor kommer att smutsa ner vattenvägar eller kräva ständig sanering.

För att undvika en katastrof som Gold King, EPA-tjänstemän kräver nu förhandsgodkännande för arbete på många gruvplatser. Men de erkänner att de bara hanterar en liten del av problemet.

"Vi har försökt spela ett mycket noggrant prioriteringsspel, " sa Dana Stalcup, biträdande direktör för Superfund-programmet. "Vi vet att Superfund-programmet inte är svaret på de hundratusentals minor som finns där ute, men gruvorna vi arbetar på vill vi göra så gott vi kan."

FRÅGOR OM VEM SOM SKA BETALA

Hittills, EPA har spenderat uppskattningsvis 4 miljarder dollar på gruvsanering. Under Trump, byrån har identifierat ett litet antal Superfund-webbplatser för ökad uppmärksamhet efter att saneringsarbetet avstannat eller dragit ut på i flera år. De inkluderar fem gruvplatser som undersökts av AP.

Tidigare EPA-assistentadministratör Mathy Stanislaus sa att mer pengar behövs för att ta itu med gruvföroreningar på en systematisk basis, snarare än att hoppa från en nödsituation till en annan.

"Det bitvisa tillvägagångssättet fungerar helt enkelt inte, sade Stanislaus, som övervakade Superfund-programmet i nästan åtta år som avslutades 2017.

Demokrater har utan framgång försökt skapa en speciell saneringsfond för gamla hårdrocksgruvor, med avgifter som betalas av gruvindustrin. En sådan fond har funnits för kolgruvor sedan 1977, med mer än 11 ​​miljarder dollar i avgifter som samlats in och hundratals webbplatser återkrävdes.

Gruvindustrin har motstått att göra samma sak för hårdrocksgruvor, och republikaner i kongressen har blockerat de demokratiska förslagen.

Montana Mining Associations direktör Tammy Johnson erkände att övergivna gruvor har lämnat ett arv av föroreningar, men tillade att företag som fortfarande är i drift inte ska tvingas betala för dessa problem.

"Förr i tiden var det egentligen inte mycket känt om dränering av sura gruvor, " sa hon. "Jag tycker helt enkelt inte att dagens företag bär ansvaret."

Under 2017, EPA föreslog att företag som fortfarande driver gruvor måste lägga upp saneringsobligationer eller erbjuda andra finansiella försäkringar så att skattebetalarna inte får betala saneringsräkningar. Trump-administrationen stoppade regeln, men miljögrupper är planerade att framträda i federal domstol nästa månad i en rättegång som syftar till att återuppliva den.

"När något hamnar på en Superfund-webbplats, det betyder inte att det omedelbart och magiskt rensas upp, " sa Earthjustice advokat Amanda Goodin. "Att ha pengar omedelbart tillgängliga från en ansvarig part skulle vara en spelförändring."

• 
• 
• 
• 

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.