Den enmotoriga Cessna surrade 1, 000 fot över ett brännår i norra Kalifornien som University of California, Berkeley-forskaren Scott Stephens flyttade upprymt i sin plats och kikade ut genom fönstret för att få en bättre överblick.

Nedanför, tunga maskiner sparkade upp dammmoln när kommersiella skogshuggare försökte rädda allt virke de kunde, medan ett stort tak av grönt, guld och brunt rullade under flygplanet. Ibland, detta briljanta hösttäcke skulle fläckas av med brännskador.

"Det är fantastiskt, bara fantastiskt, utbrast Stephens. "Det är en riktig mosaik!"

Men medan flygningen fortsatte, höstfärgerna gav vika för ett ödsligt hav av grått och svart. Träd såg nu ut som förkolnade tandpetare som sticker ut från en askhög.

Det var vägen, Stephens förklarade, att branden i North Complex tog den 8 september in i Berry Creek, en lantlig by i Butte County cirka nio miles norr om Oroville-dammen.

När Kalifornien gör en inventering av sin värsta skogsbrandsäsong någonsin, experter säger att allt större och förödande bränder redan har förändrat statens ikoniska skogar i århundraden framöver. Förvärrade av ett värmande klimat och årtionden av aggressiva brandbekämpningsinsatser – som lämnade stora områden av vildmarken igenväxta – kommer dessa bränder att fortsätta att förändra landskapet och, i vissa fall, kommer att göra det mer känsligt för skogsbrand än någonsin tidigare, de säger. I andra fall, lågorna skulle sannolikt återställa fläckar av vildmark till sitt ursprungliga tillstånd.

Kaliforniens mångsidiga ekosystem – dess frodiga kustbergskedjor i norr; det är platt, bördiga dalar i mitten; och dess snöklädda ryggrad av Sierra som kastar en regnskugga över den fridfulla Mojaveöknen - har utvecklats under evigheter. Den utvecklingen har dock inte stannat, och idag påverkas det mycket av torka, eld och ökande temperaturer, säger experter.

Under sommaren, hundratals brandanpassade Sequoia förstördes i Sierra tillsammans med barrträd, med rangers som spekulerar att många av träden kanske aldrig kommer tillbaka. I Big Basin Redwoods State Park väster om San Jose, ekologer undrar över de långsiktiga utsikterna för skogsbehemothes som de coola, dimmig miljö de trivs i värmer och torkar.

I Los Padres National Forest, år av upprepade bränder har redan förändrat växtligheten som täcker sluttningarna, ökar brandriskerna för de boende runt dem.

Och nu, efter branden i North Complex, området runt Berry Creek kan läggas till den listan, sa Ryan Bauer, som leder de farliga bränslena och föreskrivna brandprogrammet för Plumas National Forest.

"Det här var till den grad att när du kör genom den skogen, det finns inte ens stora stockar kvar på marken, det rensade i stort sett upp ytbränslena och lämnade en stor bädd av aska med pinnar som stack upp ur den, " sa Bauer. "Det kommer att reparera sig själv, naturen är slående motståndskraftig, men det kommer verkligen inte att komma tillbaka en skog."

Branden i North Complex började den 17 augusti som separata bränder som utan händelser rörde sig mot varandra fram till morgonen den 8 september när de slogs samman och hoppade över en naturskön flod och rusade ut ur nationalskogen och in i Butte County på landsbygden. När branden var helt släckt den 3 december, det brann 318, 935 hektar, dödade 16 personer och skadade eller förstörde 2, 455 byggnader, många av dem hem.

Dånet från sådana bränder har jämförts med en jetmotor, eller mötande godståg. Bauer sa att dessa jämförelser inte riktigt stämmer.

"Jag ser det mer som en lavin av eld, " sa han. "Det är inte bara att rulla nerför backen, den förvärrar sig själv och gör sig själv värre och kraftfullare allt eftersom, starta fler bränder och sedan tänder detta moln av glöd som ligger framför det ytterligare eld."

I de tidiga och sena delarna av branden, det brann måttligt och långsamt mestadels i norr och öster, skapa den där "mosaiken" av tre till fem hektar stora fläckar av röding som Stephens var så exalterad över.

Den kaliforniska fläckugglan uppskattar variationen av en nästan bränd skog, där den kan förgripa sig på små djur som dras till den nya växtligheten för föda, sa Stephens. Fullt utvecklade träd som mosaik brinner också, eftersom de minskar konkurrensen om resurser och bränner bort dött och döende markskräp som lågorna klättrar upp för att nå trädtopparna.

Men den typen av brännskador var bara cirka 25 % av brandens hela fotavtryck, sa tjänstemän.

Större delen av North Complex-branden – liksom de andra stora eldsvådor som har svartnat mer än 4 miljoner hektar i Kalifornien i år – brände för mycket område för intensivt för att ses som en övergripande fördel för Kaliforniens större skogsekologi, han sa.

"Problemet är att det inte är små skogsfläckar, det är stora kontinuerliga fläckar som har bränts under hög svårighetsgrad, helt ur skala med vad som önskas, sa Stephens.

Den första vegetationen som återvänder till de extremt brända områdena kommer att vara gräs och invasiva buskarter som fransk kvast och skotsk kvast, som, trots sina ljusgula blommor, är ett hot mot närboende på grund av hur varmt de brinner och hur nära de växer ihop, vilket gör dem till en potentiell länk till en skogsbrand som förvandlas till en urban brand.

"Du kommer inte att vilja lämna det kvar, sa David Derby, jägmästare för California Department of Forestry and Fire Protections Butte-enhet. "Det är vad vi har runt Paradiset. Det är lite grönt och vackert, men det är tjockt och brandfarligt och det är läskigt om det brinner."

Med tid, vissa ekar kommer att växa igen från sina rotsystem, Derby sa, men stora områden med barrträd kommer inte, eftersom de litar på att deras lövverk och kottar ska fortplanta sig och elden var för intensiv för att något av det skulle överleva. Området var så tjockt av barrträd bara på grund av ett sekel av brandsläckning ändå, så att bränna ett helt bestånd av dem och ge ekar ett ben kan faktiskt återställa området till dess utseende före mänsklig bosättning, sa Derby.

"Det kan vara hundratals år på vissa ställen, "Sade Derby. "Du kommer att ha en stor öppning och saker kommer att börja såda från kanterna och så småningom kommer det att fyllas i."

På kort sikt, det finns lärdomar från både North Complex-branden och Paradiset 2018 som kan tillämpas på länderna runt Berry Creek och Feather Falls, bland andra områden, för att säkerställa att om och när elden återkommer, det är mindre allvarligt, säger experter.

Längs kanterna av eldens imponerande löpning den 8 september, vad branden inte förstörde var bevis på att bränslebehandlingarna – inklusive att ta bort dött bränsle från marken och trimma den nedre tredjedelen av höga träd – bromsade elden och räddade hem, sa tjänstemän.

I Quincy, sätet i Plumas County, år av arbete av federala skogsbrukare och det lokala brandskyddsrådet gjorde det möjligt att bekämpa branden där, sa Bauer.

"Om dessa behandlingar inte hade slutförts, vi skulle ha förlorat ett antal hem, ", sa Bauer. "Ingen av dem fungerade till 100 %, men med kombinationen av flera av dem, Vi lyckades stoppa brandspridningen där inne."

Berry Creek-invånarna hade kämpat för att utföra liknande projekt sedan lägerelden men kunde inte hitta stödet. Vinddrivna bränder är praktiskt taget omöjliga att stoppa på grund av deras hastighet och oförutsägbarhet, brandmän säger, men de kan utgöra ett mindre hot mot ett samhälle om en frisk, välskött skog bromsar deras närmande.

Det var en läxa man lärde sig den hårda vägen i Paradiset, som hade besökts av brand bara 10 år tidigare.

Lägerelden exploderade, till viss del, eftersom stockar och döda träd från Humboldt-branden 2008 lämnades att torka och ruttna där de dog och föll, ger en jackpott med bränsle för att upprätthålla en eld när den brinner genom de snabbt brinnande buskarna och gräset som är först på väg tillbaka, sa tjänstemän.

Skogsbrukare bör se till att så många träd runt dessa landsbygdssamhällen räddas som möjligt, Bauer och Derby sa, med att ansvaret faller på olika federala, statliga och lokala myndigheter beroende på plats.

"Även med den stora ökningen av skogsbränder som klimatförändringsmodeller förutspår för oss, det finns ett sätt som vi kan se skogar bestå i Kalifornien in i framtiden, " sa Bauer. "Det säger mig att vi vet hur vi ska lösa problemet, och vi har verktygen. Det är bara att skalan är så häpnadsväckande stor... vi får se om vi kan vara effektiva i den skala vi vill vara effektiva på om vi vill stanna i Kaliforniens skogar."

(c)2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.