En ny studie tyder på att klimatförändringar snart kan eliminera en atmosfärisk barriär som skyddar stora delar av USA:s östkust från kraftiga orkaner.

Svåra orkaner kan kosta upp till hundratals miljarder dollar i skadestånd. Förstörelsen efter orkanerna i Atlanten har ökat över tiden under de senaste decennierna, enligt vetenskapliga studier. Dock, det har varit svårt att förutsäga om och hur orkaner kommer att fortsätta öka i intensitet och effekter.

Det finns två huvudfaktorer som bidrar till orkanens utveckling och intensitet:havsytans temperatur och vertikal vindskjuvning. Vertikal vindskjuvning är skillnaden i vindhastighet eller riktning mellan den övre och nedre troposfären. Varmare havstemperaturer och låg vindskjuvning (vilket innebär att vindhastigheterna och riktningarna är likartade i hela luftpelaren) ökar båda den potentiella intensiteten hos en orkan. Forskare visste att havets temperaturer värms upp, men hittills har det inte varit klart hur klimatförändringarna skulle påverka vindavlastningen.

En ny tidning, publiceras idag i Vetenskapliga rapporter , finner att klimatförändringar kan förändra vindkraften på ett sätt som kan leverera mer kraftfulla orkaner till östkusten. Studien är författad av forskare från Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory och National Oceanic and Atmospheric Administration.

Det nya dokumentet bygger på ett föredrag som NOAA:s James Kossin höll vid ett möte med Extreme Weather and Climate Initiative vid Columbia University 2017. Kossin talade om hur, när orkaner rör sig nordväst ut ur den tropiska Atlanten, en kraftig vertikal vindskjuvning längs östkusten hindrar stormen från att ta till sig styrka, vilket ger en skyddande barriär mot kraftiga landfallande orkaner. Lamont forskningsprofessor Mingfang Ting hade idén att bygga vidare på Kossins rön med tillämpning av sin egen modellering för att utforska hur ett förändrat klimat kan påverka detta vindskjuvningsmönster.

Ting och Kossin, tillsammans med Lamont-forskarna Suzana Camargo och Cuihua Li, använt modellsimuleringar för att undersöka effekterna av klimatförändringar på orkaner i USA. Gruppen fann att dessa orkaner kommer att påverkas på två olika sätt. Som tidigare studier har visat, stigande havstemperaturer kommer att leda till en ökning av orkanintensiteten. Men denna studie var den första som fann att stigande antropogena växthusgaser i atmosfären kommer att försvaga den vertikala vindskjuvningen längs östkusten, vilket kommer att i tur och ordning, möjliggöra ytterligare intensifiering av orkaner som landar i denna region.

"När det naturliga skyddet urholkas av växthusgasuppvärmningen, vi kan uppleva orkanförstärkning utan motstycke längs östkusten som kan leda till starkare landfallande stormar och högre stormfloder i framtiden, " Ting förklarar. "Detta är ovanpå den starkare tropiska cyklonstyrkan som förväntas från den varmare havsytans temperatur som vi redan är medvetna om. Husägare och beslutsfattare måste ta hänsyn till detta när de planerar för kustutveckling och skydd."

Även om klimatförändringar vanligtvis är en långsam process, modellerna pekar på möjligheten att dessa antropogena effekter uppstår snabbt. En av modellerna med ett större antal simuleringar indikerade att dessa effekter kunde börja ses runt år 2040. En sådan tidslinje ger oss bara cirka 20 år på oss att försöka ändra kurs genom att vidta åtgärder för att minska klimatförändringarna och, åtminstonde, förbereda sig för mer extrema väderhändelser.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.