Ett bättre system för att förutse svåra väderhändelser i Afrika behövs för att minska påverkan av stormar som cyklonen Idai, säger forskare.

Prognosmakare i Afrika behöver inte bara utbildning i att upptäcka bildandet av tropiska stormar och spåra deras väg, det måste finnas ett mer robust sätt att förutse effekterna av dessa händelser – så att allmänheten och katastrofhjälpsorganisationer kan sättas i snabb beredskap.

Douglas Parker, Professor i meteorologi vid University of Leeds, är en del av ett stort internationellt samarbete som leds av universitetet med syftet att förbättra väderprognoserna över hela Afrika.

Han sa:"Att förstå och förutse svåra väderhändelser är en av de svåraste uppgifterna som prognosmakare står inför.

"Stormar som cyklonen Idai är resultatet av grundläggande fysik som händer i atmosfären ovanför tropikerna, och att vetenskapen innehåller många osäkerheter.

"Prognosmakare i Afrika uppmanas att göra ett av de tuffaste jobben inom prognos, men de saknar ofta tekniken och beräkningskapaciteten för att leverera snabba och effektiva prognoser till rätt publik.

"En allmän misstro mot väderprognoser kan innebära att individer eller organisationer inte reagerar på varningar. Vi arbetar för att bygga upp förtroende mellan prognosmakare och användare, genom att arbeta med lokala meteorologer, och de människor som kan behöva vidta åtgärder."

Professor Parker sa medan många cykloner i Indiska oceanen följer ett oförutsägbart spår, Idai var väl förutspådd av datormodellerna.

Internationella organ hade utfärdat varningar för allvarliga effekter i Moçambique några dagar innan cyklonen Idai landade utanför Moçambiques kust mot slutet av förra veckan. Den spårade sedan västerut till Malawi och Zimbabwe och orsakade förödelse i dess väg.

Han sa:"En av anledningarna till att den här cyklonen har haft så stor inverkan är att den har rört sig långsamt över land och sedan tillbaka över havet. När den gjorde det, det plockade upp fukt och det orsakade kraftiga regn och översvämningar."

African Science for Weather Information and Forecasting Techniques (African SWIFT) är ett projekt på 7,9 miljoner pund som finansieras genom Global Challenges Research Fund, del av den brittiska biståndsbudgeten, som får de bästa forskarhjärnorna att ta itu med de stora svårlösta problem som världen står inför – inklusive att bygga motståndskraft mot klimatförändringar.

Projektet startade 2017 och sammanför 25 brittiska forskare och 45 akademiker från Afrika för att genomföra grundläggande forskning om tropiska vädersystem, och hur allmänheten kan larmas för att skydda sig om en allvarlig händelse förutsägs.

Professor Parker sa:"Lägliga och korrekta väderprognoser har potential att rädda många liv i Afrika, och att skydda egendom.

"Datormodeller och satellitdata finns tillgängliga som kan ge användbara varningar från timmar till dagar före en händelse. Men korrekta prognoser kommer bara att hjälpa människor om de kommuniceras effektivt, till människor och grupper med kapacitet att vidta åtgärder."

Forskarna arbetar med Met Office och med flera afrikanska prognosbyråer för att utveckla nya datormodeller och nya satellitmetoder som kommer att förbättra prognosernas noggrannhet.

De för också prognosmakare tillsammans med användare för att utveckla bättre sätt att bygga förtroende för prognoserna.