Miljöpåverkan från produktion av palmolja har blivit väl uppmärksammad. Finns i allt från mat till kosmetika, avskogningen, ekosystemnedgång och förlust av biologisk mångfald i samband med dess användning är en allvarlig anledning till oro.

Vad många kanske inte vet, dock, är att oljepalmer – vars frukt används för att skapa palmolja – har en begränsad kommersiell livslängd på 25 år. När denna period är över, plantagen huggs ner och planteras om, eftersom äldre träd börjar bli mindre produktiva och är svåra att skörda. Vår forskning har nu funnit att denna återplantering kan orsaka en andra våg av förlust av biologisk mångfald, ytterligare skada miljön där dessa plantager har skapats.

Ett ofta förbisett faktum är att oljepalmplantager faktiskt har högre nivåer av biologisk mångfald jämfört med vissa andra grödor. Fler arter av skogsfjärilar skulle gå förlorade om en skog omvandlades till en gummiplantage, än om den omvandlades till oljepalm, till exempel. En anledning till detta är att oljepalmplantager ger en livsmiljö som liknar tropisk skog mer än andra former av jordbruk (som sojabönsproduktion). Vegetationen som växer under oljepalmkronan (kallad undervåningsvegetation) ger också mat och en livsmiljö för många olika arter, låta dem frodas. Ödlans överflöd ökar vanligtvis när primärskogar omvandlas till oljepalm, till exempel.

Detta betyder inte att oljepalmplantager är bra för miljön. I Sydostasien, där 85 % av palmoljan produceras, omvandlingen av skog till oljepalmplantager har orsakat minskningar av antalet karismatiska djur, inklusive orangutanger, solbjörnar och näshornsfåglar. Globalt, palmoljeproduktion påverkar minst 193 hotade arter, och ytterligare expansion kan påverka 54 % av de hotade däggdjuren och 64 % av de hotade fåglarna.

Andra krisen

Att förbjuda palmolja skulle sannolikt bara tränga undan, inte stoppa denna förlust av biologisk mångfald. Flera stora varumärken och återförsäljare tillverkar redan produkter med hållbart certifierad palmolja, som konsumenter omvärderar effekten av sina köp. Men eftersom det är en så allmänt förekommande ingrediens, om det vore förbjudna skulle företag behöva ett alternativ för att fortsätta producera produkter som inkluderar det, och utvecklingsländer skulle behöva hitta något annat att bidra med till sina ekonomier. Produktionen skulle övergå till odling av andra oljegrödor på annat håll, som raps, solros eller sojaböna, för att möta den globala efterfrågan. Faktiskt, eftersom oljepalm ger den högsta avkastningen per hektar – upp till nio gånger mer olja än någon annan vegetabilisk oljegröda – kan man hävda att odling av oljepalm minimerar avskogningen.

Därmed inte sagt att ytterligare avskogning bör uppmuntras för att skapa plantager. Det är att föredra att ersätta plantager på plats, återplantering av varje plats så att mark som redan avsatts för palmoljeproduktion kan återanvändas. Denna omplantering är inget litet företag - 13 miljoner hektar palmoljeplantager ska rivas ur år 2030, ett område nästan dubbelt så stort som Skottland. Dock, vår studie visar att mycket mer behöver göras i förvaltningen och processerna kring denna återplantering, för att maximera produktiviteten och skydda den biologiska mångfalden i plantager.

Vi fann betydande minskningar i den biologiska mångfalden och överflöd av jordorganismer som en konsekvens av palmåterplantering. Även om det skedde en viss återhämtning under de sju åren som det tar den nya grödan att etablera, proverna vi tog hade fortfarande nästan 20 % mindre mångfald av ryggradslösa djur (som myror, daggmaskar, tusenfotingar och spindlar) än oljepalm som omvandlas direkt från skog.

Vi fann också att andra vågens mogna oljepalmer hade 59 % färre djur än den tidigare grödan. Denna drastiska förändring kan få allvarliga återverkningar på markens hälsa och den övergripande hållbarheten i agro-ekosystemen. Utan frisk, väl fungerande jord, växtodlingen lider.

Det är troligt att återplantering driver dessa nedgångar. Före återplantering, tunga maskiner används för att rycka upp gamla palmer. Detta stör kraftigt marken, göra de övre skikten känsliga för erosion och packning, minska dess förmåga att hålla vatten. Detta kommer sannolikt att ha en negativ inverkan på den biologiska mångfalden, som sedan minskar ytterligare på grund av den stora användningen av bekämpningsmedel.

Utan att ändra dessa förvaltningsmetoder, markförstöringen kommer sannolikt att fortsätta, orsakar minskningar av framtida biologisk mångfald, liksom produktiviteten på plantagen.

I sista hand, palmolja verkar vara en nödvändig livsmedelsprodukt för växande befolkningar. Dock, nu när vi har identifierat några av de skadliga konsekvenserna av återplanteringsmetoder, det är uppenbart att långsiktig produktion av palmolja har en högre kostnad än man tidigare trott. Världen måste driva på för mer hållbar palmolja, och de i branschen måste utforska mer biologisk mångfaldsvänliga återplanteringsmetoder för att minska de långsiktiga effekterna av intensiv oljepalmodling.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.