Flera meter långa och väger hundratals kilogram, Amazonas pirarucu fiskades nästan tills utrotning. Men skapandet av reservat för hållbar utveckling i Brasilien har säkerställt att den gigantiska fisken – och dess inhemska jägare – blomstrar igen.

Återuppkomsten av en av världens största sötvattensfiskar är resultatet av Brasiliens år långa ansträngningar att kombinera vetenskapligt och traditionellt kunnande för att bevara landets rika biologiska mångfald och säkerställa hållbar försörjning för ursprungssamhällen i Amazonas.

Spänner över mer än tre miljoner hektar (7,4 miljoner hektar), Mamiraua och angränsande Amana Sustainable Development Reserves i de övre delarna av Amazonfloden skapades på 1990-talet av delstatsregeringen.

De är bland 39 sådana utpekade områden i Latinamerikas största land – hem för mer än hälften av världens djur- och växtarter.

När Amazonas står inför växande hot från illegala skogshuggare, hemliga gruvarbetare och aggressiva jordbruksföretag som har hittat sin förkämpe i den nyligen valda högerextrema presidenten Jair Bolsonaro, Förespråkarna säger att dessa reservat är ett bevis på att det är möjligt att exploatera naturresurser på ett sätt som inte skadar miljön.

"Regnskogen tillåter oss att använda den utan att påverka, eller påverkar väldigt lite, hur det fungerar, "Emiliano Ramalho, vetenskap och teknisk chef för det regeringsstödda Mamiraua Sustainable Development Institute (MSDI) berättade för AFP på en nyligen genomförd resa till Amazonas.

"Vi måste ändra konceptet att regnskogen bara kan ge fördelar om den avverkas, om bevarandeenheterna är stängda, och om vi tar bort eller inte skapar mer inhemsk mark.

"Denna socio-biologiska mångfald är det som gör Amazonas. Utan den, systemet fungerar inte."

"Bra återhämtning"

Mamiraua ligger 40 minuters båtresa från närmaste kommun Tefe.

Ligger djupt inne i Amazonas, rosa delfiner glider genom vattnet, medan fåglar i olika färger producerar en komplex symfoni när de svävar över flytande hus.

Gömda i träden skapar guariba-apor ett racket som skriker från gryning till skymning – när enorma myggor börjar attackera besökare.

Runt 15, 000 människor bor i reservaten Mamiraua och Amana. Majoriteten är caboclo – människor med blandat indiskt och europeiskt arv – som huvudsakligen bor i flytande hus eller pålhus på grund av fluktuationer i vattennivån, som kan toppa 10 meter (33 fot) mellan december och juli.

Invånarna försörjer sig själva genom att föda upp boskap med hjälp av hållbara tekniker som roterande bete eller utvinning av fruktkött från inhemska frukter för försäljning, vilket är mer lönsamt än att sälja dem hela.

Ansvarsfullt fiske och hantverk kompletterar deras inkomster.

Lokalbefolkningen – människor och djur – skördar frukterna av sitt symbiotiska förhållande.

Sedan 1999, till exempel, Pirarucu-populationen har gått från cirka 2, 500 till mer än 190, 500 under 2018 efter att fiskare började spåra antal och respektera reproduktionsperioder och fiskekvoter.

Förra året, mer än 700 fiskare i Mamiraua och Amana tjänade 1,57 miljoner reais (cirka $430, 000), enligt en rapport.

Att ta ett dopp i Mamirauasjön är frestande i den tryckande hettan, men återkomsten av alligatornummer är ett starkt avskräckande medel.

Melanosuchus niger-alligatorn – den största av sina arter i Amerika – hotades av utrotning på 1980-talet på grund av efterfrågan på kött och skinn.

"Återhämtningen av alligatorpopulationen berodde på förbudet mot jakt och skapandet av reservat, säger Barthira Resende, teknisk chef för MSDI:s alligatorhanteringsplan.

Nu, Mamiraua har den största koncentrationen av alligatorer i Brasilien, till stor del tack vare ansträngningarna från ursprungsbefolkningen.

Invånarna hjälper till genom att samla in data om platsen för alligatorobservationer eller deras bon, som används för att sätta dödande kvoter för att undvika överexploatering igen.

"Att föra samman samhällsmedlemmar i hållbar förvaltning är en bevarandestrategi, säger Resende.

Afonso Carvalho, en ledare för Vila Alencar-samhället vid stranden av sjön Mamiraua, säger att det fungerar.

"Pirarucu var mycket svår (att hitta), alligatorn också, säger Carvalho, 68.

"Nu sker en stor återhämtning."

Fördelar för alla

Beslut om hur reserverna ska hanteras fattas av samhällena i samråd med MSDI, som bedriver forskning och ger utbildning för ekonomisk verksamhet i regionen.

"Mallar som Mamiraua-reservatet visar att vi kan använda regnskogen för att få alla möjliga fördelar, lika mycket i termer av ekonomisk utveckling som utbildning, för hela landet, säger Ramalho.

"Det är möjligt så länge vi inte bara tar ut råvarorna."

Nyligen har invånarna börjat utveckla en samhällsbaserad ekoturismindustri som inkluderar flytande pensionat som är mycket eftertraktade av utländska turister.

Det har visat sig vara en slant. Uakari-lodgen i Mamiraua-reservatet har haft en genomsnittlig årlig omsättning på 2,5 miljoner reais under de senaste tre åren, säger chefen Pedro Nassar.

Cirka 40 procent av intäkterna investeras i övervakning på lodgen och guider som tar med besökare ut för att titta på fåglar, apor och jaguarer. Resten delas upp mellan kommunerna.

Men Ramalho oroar sig för att de senaste djupa nedskärningarna av forsknings- och utbildningsbudgetar kommer att försvaga deras förmåga att skydda regnskogen.

"Från bevarandesynpunkt, det är mycket allvarligt, " han säger

"Amazonas är av grundläggande betydelse för hela planetens funktion."

Carvalho säger att ursprungsbefolkningen gör vad den kan för att bevara faunan i reservaten. Jakt, han säger, måste vara målmedvetet, kontrollerad och begränsad.

"Det är inte rovdjur, säger Carvalho.

"Urbefolkningen respekterar miljön."

© 2019 AFP