Antarktis är längre från civilisationen än någon annan plats på jorden. Grönlands inlandsis är närmare hemmet men ungefär en tiondel av dess södra syskon. Tillsammans, dessa två ismassor rymmer tillräckligt med fruset vatten för att höja den genomsnittliga havsnivån med 65 meter om de plötsligt skulle smälta. Men hur troligt är det att detta händer?

Inlandsisen på Antarktis är ungefär en och en halv gånger större än Australien. Det som händer i en del av Antarktis är kanske inte detsamma som det som händer i en annan - precis som USA:s öst- och västkust kan uppleva mycket olika svar på, till exempel, en förändring i El Niños vädermönster. Detta är periodiska klimathändelser som resulterar i våtare förhållanden i södra USA, varmare förhållanden i norr och torrare väder på den nordöstra kusten.

Isen i Antarktis är på sin plats nästan 5 km tjock och vi har väldigt liten aning om hur förhållandena är vid basen, även om dessa förhållanden spelar en nyckelroll för att bestämma den hastighet med vilken isen kan reagera på klimatförändringar, inklusive hur snabbt det kan flöda mot och in i havet. En varm, våt bas smörjer berggrunden under isen och låter den glida över den.

Dessa frågor har gjort det särskilt svårt att ta fram modellsimuleringar av hur inlandsisar kommer att reagera på klimatförändringar i framtiden. Modeller måste fånga alla processer och osäkerheter som vi vet om och de vi inte vet - de "kända okända" och "okända okända" som Donald Rumsfeld en gång uttryckte det. Som ett resultat, flera nyligen genomförda studier tyder på att tidigare mellanstatliga paneler om klimatförändringsrapporter kan ha underskattat hur mycket smältande isar som kommer att bidra till havsnivån i framtiden.

Vad experterna säger

Lyckligtvis, modeller är inte de enda verktygen för att förutsäga framtiden. Structured Expert Judgment är en metod från en studie som en av oss publicerade 2013. Experter ger sin bedömning om ett svårmodellerat problem och deras bedömningar kombineras på ett sätt som tar hänsyn till hur bra de är på att bedöma sin egen osäkerhet. Detta ger ett rationellt samförstånd.

Metoden har använts när konsekvenserna av en händelse är potentiellt katastrofala, men vår förmåga att modellera systemet är dålig. Dessa inkluderar vulkanutbrott, jordbävningar, spridningen av vektorburna sjukdomar som malaria och till och med flygplanskrascher.

Sedan studien 2013 har forskare som modellerar isark har förbättrat sina modeller genom att försöka införliva processer som orsakar positiv och negativ feedback. Föroreningar på ytan av Grönlands inlandsis orsakar positiv feedback eftersom de förbättrar smältningen genom att absorbera mer av solens värme. Den stabiliserande effekten av berggrunden stiger när de överliggande isen tynnar, minska vikten på sängen, är ett exempel på negativ feedback, eftersom det saktar ner hastigheten som isen smälter.

Protokollet över observationer av förändring av inlandsisen, främst från satellitdata, har också vuxit i längd och kvalitet, hjälper till att förbättra kunskapen om inlandsisens senaste beteende.

Med kollegor från Storbritannien och USA, vi genomförde en ny övning för strukturerad expertbedömning. Med all ny forskning, data och kunskap, du kan förvänta dig att osäkerheterna kring hur mycket issmältning kommer att bidra till att havsnivån stiger har blivit mindre. Tyvärr, det är inte vad vi hittade. Vad vi hittade var en rad framtida resultat som går från dåligt till värre.

Stigande osäkerhet

Vi samlade ihop 22 experter i USA och Storbritannien 2018 och kombinerade deras bedömningar. Resultaten är nykterna. Snarare än att krympa osäkerheten om framtida inlandsbeteende under de senaste sex åren, det har vuxit.

Om den globala temperaturökningen förblir under 2 ° C, experternas bästa uppskattning av isskivornas genomsnittliga bidrag till havsnivån var 26 cm. De drog slutsatsen, dock, att det finns en 5% chans att bidraget kan bli så mycket som 80cm.

Om detta kombineras med de två andra huvudfaktorerna som påverkar havsnivån - glaciärer som smälter runt om i världen och expansionen av havsvatten när det värms - kan den globala genomsnittliga havsnivåhöjningen överstiga en meter år 2100. Om detta skulle hända, många små östater skulle uppleva sin nuvarande översvämning en gång i hundra år varannan dag och bli effektivt obeboelig.

För ett klimatförändringsscenario som är närmare verksamheten som vanligt - där vår nuvarande bana för ekonomisk tillväxt fortsätter och de globala temperaturerna ökar med 5 ℃ - är utsikterna ännu mörkare. Experternas bästa uppskattningsgenomsnitt i detta fall är 51 cm havsnivåhöjning orsakad av smältande isskivor år 2100, men med 5% chans att den globala havsnivåhöjningen kan överstiga två meter år 2100. Det har potential att förflytta cirka 200 miljoner människor.

Låt oss försöka sätta detta i ett sammanhang. Den syriska flyktingkrisen beräknas ha fått cirka en miljon människor att migrera till Europa. Detta inträffade över år snarare än ett sekel, vilket ger mycket mindre tid för länderna att anpassa sig. Fortfarande, havsnivåhöjning som drivs av migration av denna storlek kan hota existensen av nationalstater och resultera i en ofattbar stress på resurser och utrymme. Det finns tid att byta kurs, men inte mycket, och ju längre vi dröjer desto svårare blir det, ju större berget måste vi klättra.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.