Blir amerikanerna ensammare?

Den 1 maj, NPR rapporterade om en undersökning om ensamhet gjord av Cigna, ett stort sjukförsäkringsbolag. Cigna frågade över 20, 000 amerikanska vuxna om de höll med om uttalanden som "Folk är runt mig men inte med mig" och "Ingen känner mig riktigt väl." Undersökningen visade att yngre amerikaner var ensammare än äldre amerikaner.

Men samtidigt som jag forskar för min kommande bok om empati och sociala relationer, Jag tyckte att historien är lite mer komplicerad än så här.

Hur man studerar ensamhet

Cigna-studien är alldeles för begränsad för att berätta varför unga människor verkar vara ensammare. Beror det på att yngre människor befinner sig i ett normalt ensammare liv innan de hittar en partner och skaffar barn? Eller beror det på att det har skett generationsökningar i ensamhet? Det enda sättet forskare skulle kunna veta om det har skett generationsväxlingar är att jämföra unga människor idag med unga människor i tidigare tider.

Cigna-undersökningen använde UCLA Loneliness Scale, ett av de bästa tillgängliga måtten på ensamhet. Men bara för att en undersökning har 20, 000 svarande betyder inte att det är hög kvalitet. Vilka var de tillfrågade? Speglade de den allmänna amerikanska befolkningen vad gäller ålder, kön och andra faktorer? Utan mer information om undersökningsmetoderna, det är svårt att veta hur man ska tolka det.

Tack och lov, några peer-reviewed studier har undersökt förändringar över tid i ensamhet och social isolering. Ensamhet är den subjektiva känslan av social frånkoppling. Social isolering är mer objektiv. Det inkluderar att leva ensam, ha väldigt få sociala band, att inte ha folk att anförtro sig till, och inte umgås med andra så ofta.

Även om ensamma människor ibland är mer socialt isolerade, detta är inte alltid fallet. Det är möjligt att känna sig ensam, även när man är omgiven av människor. Och det är möjligt att ha några vänner, njuter av djupa kontakter med dem tillsammans med tider av ensamhet.

Forskning visar att ensamhet och social isolering är lika dåligt för hälsan. I genomsnitt, personer som uppger att de är ensamma har 26 procent ökad risk att dö jämfört med de som inte är ensamma. De som bor ensamma har 32 procent ökad risk att dö, och de som är socialt isolerade har 29 procent ökad risk att dö.

Ensamhet över tid

En studie spårade förändringar i över 13, 000 högskolestudenter från 1978 till 2009. Forskarna fann att millennials faktiskt rapporterade mindre ensamhet än personer födda tidigare.

Men eftersom studien gällde högskolestudenter, forskarna undrade om de skulle hitta dessa resultat i en mer allmän amerikansk befolkning. Så, de spårade förändringar över tid i ett nationellt representativt urval på över 385, 000 elever gymnasieelever mellan 1991 och 2012.

För att mäta ensamhet, deltagarna tillfrågades om de höll med om påståenden som tydde på ensamhet, som "Jag känner mig ofta utanför saker" och "Jag önskar ofta att jag hade fler goda vänner." Uttalanden som "Det finns alltid någon jag kan vända mig till om jag behöver hjälp" och "Jag brukar ha några vänner runt omkring jag kan umgås med" mätte social isolering.

Som i den första studien, forskarna fann att studenter rapporterade minskad ensamhet över tiden. Dock, de fann faktiskt ökningar över tid i social isolering.

Detta motsvarar nationellt representativa regeringsdata som visar att andelen människor i USA som bor ensamma nästan fördubblades från 7,6 procent 1967 till 14,3 procent 2017.

Amerikaner verkar också ha färre förtrogna. Det genomsnittliga antalet människor som amerikaner säger att de kan prata med om viktiga saker minskade från 2,94 år 1985 till 2,08 år 2004.

Upplever isolering

Tagen tillsammans, denna publicerade forskning visar att unga människor i USA kan vara mer socialt isolerade de senaste åren, men blir paradoxalt nog mindre ensamma. Det verkar inte finnas en epidemi av ensamhet, men kanske finns det en av social isolering.

Det är möjligt att socialt isolerade människor vänder sig till sociala medier för att behandla sina känslor av ensamhet. Detta kan få dem att känna sig mindre ensamma på kort sikt, men dessa samband kan handla mer om kvantitet än kvalitet. De är inte nödvändigtvis de människor som amerikaner träffas personligen med eller vänder sig till när vi behöver hjälp. Och folk använder ofta sociala medier när de faktiskt är ensamma i ett rum på en skärm.

Från min synvinkel, framtida forskning bör försöka bättre förstå varför det finns olika trender i ensamhet kontra isolering. Men, eftersom båda är lika dåliga för vår hälsa, det är viktigt att vårda våra kontakter med andra – både online och utanför.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.