Ta en stund att föreställa dig själv på en solkysst strand på Koh Rong, titta på havet skumma på den vita sanden och höra det milda prasslet av tropisk regnskog bakom dig. De fantastiska stränderna och den livliga marina biologiska mångfalden på Koh Rong och Kambodjas andra öar kan vara värdefulla, men allt är inte idylliskt. Med varje stigande tidvatten, vågor av flaskor, påsar och annat avfall sköljs upp på strandkanten, ett symptom på de uppskattningsvis åtta miljoner ton plast som sipprar in i de globala haven varje år - motsvarande över 26, 000 Boeing 747 flygplan. Denna fråga påverkar marina ekosystem från koralltriangeln till polcirkeln, och Kambodja är på intet sätt immunt från detta globala gissel.

Plastföroreningar skadar vilda djur och samhällen

Det är välkänt att havsplastföroreningar skadar havets liv, inklusive många arter som finns i kambodjanska vatten. Utrotningshotade havssköldpaddor kan av misstag svälja plastpåsar, som liknar deras manetbyte, eller hitta deras häckande stränder täckta av skräp. Plastpåsar och nät kan kväva eller till och med döda koraller – hörnstenarna i marina ekosystem – med nyare forskning som också visar att exponering för plastpartiklar ökar utbrott av korallsjukdomar. Små plastbitar sväljs också av fiskar och andra marina varelser, komma in i näringskedjan och till och med hamna i skaldjur avsedda för mänsklig konsumtion.

Men problemet med plastföroreningar är inte bara ett miljöproblem – det är också en social fråga. Felskött avfall, inklusive plast, kan skada människors hälsa, särskilt i avlägsna ösamhällen. Förutom hälsoriskerna med att äta skaldjur som är förorenade av havsplastföroreningar, felhanterat plastavfall på land kan täppa till avlopp och avlopp, leder till översvämningar och spridning av vatten- och myggburna sjukdomar. På landsbygden i Kambodja, plast bränns ofta, en process som frigör giftiga ångor som kan orsaka livslånga hälsoproblem och till och med dödsfall. Det finns också ett ekonomiskt pris att betala – plastföroreningar är ett ögonsår som utgör en risk för de stora intäkterna som strömmar in från öarnas snabbt växande turistsektor. Vår oro är att de sociala konsekvenserna av felhanterat plastavfall kommer att drabba hårdast i utsatta kustsamhällen som är mest direkt beroende av havet.

Bygga upp en bevisbas

Som ett viktigt första steg mot att ta itu med marina plastföroreningskällor i Kambodja, Fauna &Flora International (FFI) samarbetade med forskare från Royal University of Phnom Penh, Prek Leap National College of Agriculture och Kuda Divers för att genomföra intervjuer, hushålls frågeformulär, strandtransekter och inte så glamorösa avfallsundersökningar, som gick ut på att sortera i högar med kasserat sopor. Detta arbete utfördes på FFI:s öprojektplatser i Koh Rong och Koh Sdach, förutom den växande kustmetropolen Sihanoukville, som anses vara en viktig källa till – och potentiell lösning på – problemet med plastföroreningar som drabbar de närliggande öarna.

Våra resultat avslöjade att plast står för 80 % av kustföroreningarna på fastlandets stränder. Engångsplastpåsar och -flaskor var dominerande, förutom cigarettfimpar. Undersökningar på en ö visade att i genomsnitt 12 engångsplastpåsar används per hushåll och dag. Vidare, det mesta plastavfallet dumpas i havet, med resten bränd i det fria — ett resultat av ett beroende av plastprodukter men en brist på effektiva alternativ för avfallshantering. Som om detta inte vore nog, majoriteten av oönskade fiskenät slängs i havet, skapa potential för "spökfiske" där flytande nät kan fånga och döda djur och korallrev i flera år efter bortskaffande.

Dessa resultat visar tydligt det enorma plastföroreningsproblem som Kambodjas kustnära djurliv och samhällen står inför, framhåller ett brådskande behov av att ta itu med problemet vid dess källa.

Vår roll i plastframtiden

Baserat på denna inledande forskning, FFI och partners har identifierat potentiella lösningar.

För det första, vi måste fortsätta att samla in information för att bättre informera om långsiktig marin plastreduktion. Detta bör inte bara bestå av fältforskning, men också att lyssna på lokala synpunkter och bedöma samhälls- och företagsbehov relaterade till användning och kassering av plast. För att förbättra avfallshanteringen för att förhindra föroreningar, vi måste också stödja dem som förlitar sig på kasserad plast för inkomst. I sista hand, FFI strävar efter att samarbeta med samhällen för att designa lokalt ledda projekt som tar itu med de hot som plastavfall och föroreningar utgör mot lokalt försörjning och marint liv.

Insatserna kommer inte heller att fokuseras enbart på våra öprojektplatser. Vi inser vikten av att stödja lokala och nationella myndigheter för att få kontakt med avlägsna samhällen och stärka lagar för att eliminera plastföroreningar. Genom en välgrundad kombination av tillvägagångssätt, vi kan uppnå en meningsfull minskning av mängden plast som förstör kambodjanska kuster och vatten genom att ta itu med dess nyckelkällor.

FFI och partners har drivit fram havsvården i Kambodja i över nio år, och när vårt arbete expanderar, vi ser fram emot att föra kampen mot havsplastföroreningar vidare över kungarikets kustmiljö.