Mer än 20, 000 brandmän från hela USA i fredags kämpade mot vidsträckta dödliga skogsbränder upp och ner längs västkusten – en våg av inferno som har tvingat mer än en halv miljon människor att fly från sina hem.

Den verkliga omfattningen av förstörelse var svår att bedöma, med 16 dödsfall bekräftade hittills denna vecka som stora delar av Kalifornien, Oregon och Washington är fortfarande avskurna av lågor.

Den största registrerade eldsvådan i Kaliforniens historia - August Complex Fire - har rivit igenom 746, 000 tunnland (302, 000 hektar) torr vegetation i statens norra, som flera bränder kombinerade under höga temperaturer och starka, torra vindar.

Men det är bara en av cirka 100 stora bränder på den amerikanska västkusten, och andra snabbt växande eldsvådor närmare befolkade områden har visat sig vara mer dödliga.

Än så länge, 10 personer har bekräftats döda i Butte County i norra Kalifornien.

"Vi saknar helt ord just nu, " Bobbie Zedaker berättade för San Francisco Chronicle, efter DNA-test bevisade hennes saknade 16-åriga brorson Josiah Williams var bland de dödade.

Ytterligare två människor dödades nära landsbygden Happy Camp, En taleskvinna för Cal Fire sa till AFP på fredagen.

I grannlandet Oregon, en halv miljon människor har evakuerats.

Två massiva eldsvådor hotade att slås samman söder om Portland i Clackamas County, där ett utegångsförbud kl. 22.00 tillkännagavs för alla icke-räddningsarbetare att rensa vägarna för patrullering och evakueringsinsatser.

Portlands borgmästare utropade undantagstillstånd sent på torsdagen.

Guvernör Kate Brown sa att området som brändes på bara 72 timmar var två gånger statens årliga genomsnitt, och minst fem städer hade "avsevärt förstörts".

"Vi har aldrig sett den här mängden lös brand i vår stat, " berättade hon på en presskonferens.

Stora skogsbränder blir allt vanligare, Världsmeteorologiska organisationen sa att de fem åren till 2019 var oöverträffade för bränder, särskilt i Europa och Nordamerika.

Klimatförändringar förstärker torka som torkar ut regioner, skapa idealiska förhållanden för skogsbränder att sprida sig utom kontroll och orsaka oöverträffade material- och miljöskador.

"Lämna ditt hus"

Oregon-tjänstemän bekräftade två dödsfall i Santiam Canyon-regionen söder om Portland, och en tredjedel nära Kaliforniens gräns.

Polisen gick dörr till dörr för att försäkra sig om att invånarna evakuerade staden Molalla, märka deras uppfarter med sprayfärg för att visa att de hade åkt.

"Det är en sak att lämna sitt hus, det är en annan sak att säga att du måste gå, sa Denise Pentz, bosatt i staden i 11 år, som lastade in sina familjeägodelar i en campingvagn.

I delstaten Washington, en ettårig pojke omkom medan hans föräldrar fick allvarliga brännskador när de försökte fly från ett inferno 210 kilometer öster om Seattle.

"Det här barnets familj och gemenskap kommer aldrig att bli sig likt, " sa guvernör Jay Inslee.

"Glöder rött"

Vindar som piskade upp lågor tidigare i veckan har avtagit över stora delar av Kalifornien, med varningar för strängt väder hävt för större delen av delstaten på fredag.

Luftfuktigheten förväntas stiga när temperaturen svalnar till nästa vecka, ger lite lättnad, sa Cal Fire.

Men Kalifornien har redan sett mer än 3,1 miljoner hektar brinna i år – ett årligt rekord, större än hela delstaten Connecticut – med nästan fyra månaders brandsäsong kvar.

Tina Rose, 29, som flydde från sitt hem i centrala Kalifornien, beskrev att bevittna ett närliggande berg "glödande rött" från hotande skogsbränder.

"Det är något vi aldrig vill uppleva igen, " sa hon till AFP, talar från sin svågers trånga hem nära Fresno.

Ytterligare åtta människor dödades i Kaliforniens skogsbränder förra månaden.

© 2020 AFP