Överfulla floder kan orsaka enorma problem. Över hela världen, den årliga skadan som orsakas av flodöversvämningar uppskattas till över 100 miljarder dollar – och den fortsätter att öka. Hittills, det har varit oklart om Europa för närvarande befinner sig i en översvämningsrik period ur ett långsiktigt perspektiv.

Den österrikiske översvämningsexperten prof. Günter Blöschl från TU Wien (Wien) har lett en stor internationell studie med totalt 34 forskargrupper som ger tydliga bevis för att de senaste tre decennierna var bland de mest översvämningsrika perioderna i Europa under de senaste 500 åren , och att denna period skiljer sig från andra när det gäller dess omfattning, lufttemperaturer, och säsongsbetonade översvämningar. Jämfört med förr, översvämningar tenderar att vara större på många ställen, tidpunkten har ändrats och förhållandet mellan översvämningsförekomst och lufttemperaturer har vänt. Förr, översvämningar tenderade att inträffa oftare i kalla faser, medan idag, den globala uppvärmningen är en av de främsta drivkrafterna för deras ökning. Resultaten av studien har nu publicerats i Natur .

Historiska data från ett halvt årtusende

"Från vår tidigare forskning, vi visste redan hur klimatförändringarna har påverkat Europas översvämningar under de senaste 50 åren, säger Alberto Viglione från Politecnico di Torino, en av publikationens nyckelförfattare. "För prognoser för de kommande decennierna, dock, det är också viktigt att förstå om detta är en helt ny situation eller om detta bara är en upprepning av något som redan har inträffat. Än så länge, tillgängliga uppgifter hade inte varit tillräckliga för att fastställa om så är fallet eller inte. Vi har undersökt denna fråga mycket detaljerat och kan nu med tillförsikt säga:Ja, översvämningsegenskaper under de senaste decennierna skiljer sig från de tidigare århundradena."

För studien, tiotusentals historiska dokument som innehåller samtida översvämningsrapporter från perioden 1500 till 2016 analyserades. TU Wien-teamet har arbetat med historiker från hela Europa. "Den särskilda utmaningen med denna studie bestod i att göra de mycket olika texterna från de olika århundradena och olika kulturella regionerna jämförbara, " förklarar Andrea Kiss från Wiens tekniska universitet, forskare och historiker själv, och en av publikationens nyckelförfattare. "Vi lyckades uppnå denna jämförbarhet genom att sätta alla texter i sina respektive historiska sammanhang med noggrann uppmärksamhet på detaljer."

Tidigare kall, nu varm:Flodöversvämningar fungerar nu annorlunda

Dataanalysen identifierade nio översvämningsrika perioder och tillhörande regioner. Bland de mest anmärkningsvärda perioderna var 1560-1580 (västra och centrala Europa), 1760-1800 (de flesta av Europa), 1840-1870 (västra och södra Europa) och 1990-2016 (västra och centrala Europa). Jämförelser med lufttemperaturrekonstruktioner visade att dessa historiska översvämningsperioder var betydligt svalare än mellanliggande faser.

"Detta fynd verkar motsäga observationen att, i vissa områden som i nordvästra Europa, det senaste varmare klimatet är i linje med större översvämningar, " säger Günter Blöschl. "Vår studie visar för första gången att de underliggande mekanismerna har förändrats:Medan, förr, översvämningar har inträffat oftare under kallare förhållanden, det motsatta är fallet nu. Nutidens hydrologiska förhållanden skiljer sig mycket från de tidigare."

Tidpunkten för översvämningarna under året har också ändrats. Tidigare, 41 % av de centraleuropeiska översvämningarna inträffade på sommaren, jämfört med 55 % idag. Dessa förskjutningar är relaterade till förändringar i nederbörd, avdunstning och snösmältning och är en viktig indikator för att särskilja klimatförändringens roll från andra kontroller som avskogning och flodförvaltning.

Dessa fynd har möjliggjorts av en ny databas som sammanställts av studieförfattarna som inkluderar exakt datering av nästan alla översvämningshändelser som rapporterats av skriftliga källor. Än så länge, man var ofta tvungen att lita på andra, mindre exakta informationskällor, såsom sjösediment. Det är den första studien i världen som utvärderar historiska översvämningsperioder för en hel kontinent så detaljerat.

Bättre data – bättre prognoser

På grund av förändringen i de översvämningsgenererande mekanismerna, Günter Blöschl förespråkar användningen av verktyg för översvämningsriskbedömning som fångar de fysiska processer som är involverade, och förvaltningsstrategier som kan införliva de senaste förändringarna i risk. "Oavsett de nödvändiga ansträngningarna för att mildra klimatförändringarna, vi kommer att se effekterna av dessa förändringar under de kommande decennierna, ", säger Blöschl. "Översvämningshanteringen måste anpassa sig till dessa nya verkligheter."