Cerrado är den största savannregionen i Sydamerika, men jämfört med Amazonasskogen i norr, det väcker inte mycket uppmärksamhet. Det är hem för en otrolig mångfald av stora däggdjursarter, inklusive jaguaren, den utrotningshotade manade vargen, den gigantiska myrsloken, jätte bältdjur, och kärrhjortar, samt mer än 10, 000 arter av växter, nästan hälften av dem finns ingen annanstans på jorden. Trots dess betydelse som en global hotspot för biologisk mångfald, det är en av de mest hotade och överexploaterade regionerna i Brasilien. Faktiskt, i dag, mindre än 20 procent av Cerrados ursprungliga område förblir ostörd och denna livsmiljö riskerar att omvandlas till jordbruk, speciellt för sojabönodling.

Regionen har varit i centrum för landets senaste jordbruksboom, med 48 procent av Brasiliens sojaproduktion skördad i Cerrado 2015. Till skillnad från Amazonas, där nästan hälften av området är under något slags bevarandeskydd, endast 13 procent av Cerrado är skyddad. Enligt Brasiliens skogslagstiftning – en miljölag utformad för att skydda landets inhemska växtlighet och reglera markanvändning – måste 80 procent av den inhemska växtligheten på privata marker i Amazonas biome skyddas, men bara 20 procent krävs i majoriteten av Cerrado. Mellan 2000 och 2014, nästan 30 procent av sojaxpansionen i Cerrado skedde på bekostnad av inhemsk vegetation. En liknande andel av sojaxpansionen i Amazonas mellan 2004 och 2005 ledde till implementeringen av Amazon Soja Moratorium, som utgör ett avtal om nollavskogning mellan det civila samhället, industri, och regering som förbjuder köp av soja odlad på nyligen avskogad mark.

I deras studie, teamet som leds av IIASA -forskaren Aline Soterroni och Fernando Ramos från Brasiliens National Institute for Space Research (INPE), försökte kvantifiera de direkta och indirekta effekterna av att utöka Amazonas sojamoratorium till Cerrado-biomet i termer av undvikad omvandling av inhemsk vegetation och därav följande förlust av sojabönsproduktion. Deras resultat tyder på att en utvidgning av moratoriet till Cerrado skulle förhindra en direkt konvertering av 3,6 miljoner hektar inhemsk vegetation till sojabönor mellan 2020 och 2050. Med hänsyn till läckageeffekter - med andra ord, ökningen av inhemsk vegetationsförlust till annan jordbruksverksamhet på grund av expansionen av sojabönor över redan rensade områden - det utökade moratoriet skulle spara 2,3 miljoner hektar av Cerrado. Nationell, detta skulle kräva en minskning av odlingsarealen för sojabönor med endast cirka 2 procent (eller 1 miljon hektar), eftersom det finns minst 25,4 miljoner hektar mark som redan har röjts i regionen (främst för betesområden med lågproduktiv boskapsuppfödning) som skulle vara lämpliga för jordbruksexpansion. Detta tyder på att både jordbruksutbyggnad och bevarande av den återstående livsmiljön därför kan vara möjlig.

"Enligt vår modell, Genom att utöka Amazonas sojamoratorium till Cerrado kan man undvika förlust av en betydande mängd inhemsk vegetation samtidigt som man uppnår mål för sojabönsproduktion. Vi visar också att skogslagen inte är tillräckligt för att skydda området med tanke på dess låga nivå av lagliga reservkrav och dess historiska brist på efterlevnad, " förklarar Soterroni. "Vår studie presenterar den första kvantitativa analysen av att utöka sojamoratoriet från Amazonas till Cerrado och kan användas av handlare och konsumentmarknader för att anpassa sina leveranskedjor."

Enligt forskarna, ett växande antal aktörer inom den privata sektorn lovar redan frivilligt att eliminera avskogning från sina leveranskedjor. Vidare, konsumenternas medvetenhet om avskogning ökar, ge företag incitament att följa ansvarsfulla inköp av råvaror. Soterroni påpekar också att de nära relativa riskerna för framtida omvandling av inhemsk vegetation till soja som uppskattas för Kina och EU (37,52 och 37,06 hektar per 1, 000 ton per år, respektive), visar att båda dessa enheter kan spela en viktig roll när det gäller ansvarsfull inköp av soja.

För att bevara den biologiska mångfalden och ekosystemtjänsterna som tillhandahålls av de återstående delarna av Cerrado, brådskande åtgärder behövs. Soterroni säger att för detta ändamål, en offentlig-privat policymix skulle vara avgörande för att bevara de sista resterna av regionen och mot bakgrund av den senaste tidens frånvaro av stark miljöstyrning i Brasilien, utvidgningen av sojamoratoriet bortom Amazonas till Cerrado kan vara mer brådskande än tidigare trott. Forskarna uppmanar EU och intressenter från andra regioner att uppmuntra utvidgningen av bevarandeåtgärder till Cerrado och att stödja uppmaningen att göra sojahandeln med Brasilien mer hållbar.