Atmosfärsforskare från Cornell har utvecklat den första i sitt slag, högupplöst karibisk torkaatlas, med data som går tillbaka till 1950. Samtidigt, forskarna bekräftade att regionens torka 2013-16 var den allvarligaste på 66 år på grund av konsekvent högre temperaturer – en antydan om att klimatförändringarna är skyldiga.

På grund av dess topografiska komplexitet, den nya atlasen levererar kritiska forskningsdata genom att tillhandahålla en historisk klimatbakgrund.

"Detta är särskilt viktigt för Karibien, eftersom många av dess nationer är några av de mest sårbara för svår torka, "sa medförfattaren Dimitris Herrera, en doktorand som, med Toby Ault, professor i atmosfärsvetenskap, rapport online 30 juni i American Meteorological Society's Journal of Climate .

Sedan 1950, Karibien har drabbats av anmärkningsvärda torka 1974-77, 1997-98, 2009-10 och 2013-16. För de 40 miljoner människorna i regionen, torka är den troligaste orsaken till allvarlig matbrist och det är en nyckelfråga för karibisk livsmedelssäkerhet, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation.

Genom att sätta samman atlasen – som har färgglada, detaljerade kartor över år och månader – forskarna bekräftade att den karibiska torkan 2013-16 var akut. "Det var både allvarligare och mer omfattande än någon annan händelse i vår datauppsättning, sa Herrera.

Det senaste torrintervallet är relaterat till El Niño-drivna nederbördsunderskott och till temperaturrelaterad evapotranspiration. Höga temperaturer gjorde detta till den värsta torkahändelsen på årtionden, enligt forskarna.

"Om du jämför den senaste torkan 2013-16 med en annan torka, som 1974-77 till exempel, du märker att det senare var värre när det gäller nederbördsavvikelser, " sa Herrera. "Men, ur perspektivet av temperaturavvikelser, där vi tror att klimatförändringarna förmodligen spelar en roll, händelsen 2013-16 var värre än 1974-76. Det påverkar redan Karibien. Det driver de högre temperaturavvikelserna och ökar risken för torka, eftersom det driver evapotranspiration."

Herrera kommer från Dominikanska republiken, där hans far arbetar inom sjukvården men har en liten familjegård i San Juan.

"Den senaste torkan var mycket hård för bönder i Dominikanska republiken, sa Herrera. "Många av min fars bönder förlorade allt, och de behövde byta arbete från jordbruk. Det var tre år med låg nederbörd och höga temperaturer."

Även om nederbördsmängderna förblir desamma, torka kommer att bli värre när temperaturerna klättrar högre eftersom det resulterar i mer transpiration, beröva jorden på vatten, förklarade Herrera.

Ault sa:"Torkan 2013-2016 var verkligen smärtsam för jordbruket och livsmedelsförsörjningen, och det märks fortfarande i stora delar av regionen. Jag hoppas att den här nya atlasen ger lite uppmärksamhet till Karibien."

Pappret, "Insikter från en ny högupplöst torkatlas för Karibien från 1950 till 2016, " kommer att publiceras i ett kommande nummer av Journal of Climate .