Engångsplast är en välsignelse och en förbannelse. De har gett upphov till en revolution inom kommersiell och konsumentmässig bekvämlighet och förbättrade hygienstandarder, men också har mättat världens kustlinjer och igensatta deponier. Med en uppskattning är 79 procent av all plast som någonsin producerats nu på en soptipp, en deponi eller miljön, och bara 9 procent har återvunnits.

Detta växande arv utgör verkliga risker. Plastförpackningar täpper till stadens avloppssystem, leder till översvämningar. Övergivna plastvaror skapar grogrund för myggor, och kan läcka ut giftiga tillsatser som styren och bensen när de sönderdelas. Engångsplast dödar fåglar och skadar marint liv.

Jag studerar internationell miljölag med fokus på marina ekosystem. Från min synvinkel, landbaserad förorening från engångsplast är en långsam katastrof som kräver ett globalt svar.

En attraktiv strategi är att driva en juridiskt bindande avveckling av de flesta engångsplaster på global nivå. Jag tror att detta tillvägagångssätt är vettigt eftersom det skulle bygga på nuvarande nationella och kommunala insatser för att eliminera engångsförpackningar, och skulle skapa möjligheter för nya små och medelstora företag att utveckla mer godartade substitut.

Engångsförbud för plast

Cirka 112 länder, stater och städer runt om i världen har redan infört förbud mot olika plastvaror för engångsbruk. Av dessa åtgärder, 57 är nationella och 25 är i Afrika. Och listan över dessa restriktioner fortsätter att växa.

De flesta av dessa förbud är avsedda för tunna engångspåsar av plast eller import av icke-biologiskt nedbrytbara påsar. Vissa, som den i Antigua-Barbuda, inkludera andra engångsartiklar eller problematiska föremål, såsom skumkylare och plastredskap. Några åtgärder - särskilt Kenyas plastpåse -lag - ålägg hårda straff mot kränkare, inklusive fängelse och böter på upp till 38 US $, 000.

Grupper av stater börjar anta regionalpolitik. Den östafrikanska lagstiftande församlingen har antagit ett lagförslag som förbjuder tillverkning, försäljning, import och användning av vissa plastpåsar i sina sex medlemsstater, med en sammanlagd befolkning på cirka 186 miljoner människor. Och i oktober 2018 godkände EU-parlamentet ett förbud mot ett antal engångsartiklar av plast senast 2021, tillsammans med ett krav att minska plasten i livsmedelsförpackningar med 25 procent till 2025 och minska plastinnehållet i cigarettfilter med 80 procent till 2030.

De flesta av dessa förbud är ganska nya eller håller fortfarande på att genomföras, så det finns begränsad forskning om hur bra de fungerar. Dock, forskare vid FN som har granskat 60 "nationella förbud och avgifter" uppskattar att 30 procent av dessa åtgärder har minskat plastförbrukningen.

Plasttillverkare hävdar att bättre återvinning är det mest effektiva sättet att minska deras produkters miljöpåverkan. Men många faktorer gör det svårt att återvinna plast, från dess fysiska egenskaper till otillräcklig efterfrågan på marknaden för många typer av återvunnen plast. I många fall, engångsplast kan bara återvinnas, optimistiskt, 10 gånger innan deras fibrer blir för korta för att bearbetas igen.

Lektioner från andra globala förbud

Flera globala förbud och utfasningar av produkter erbjuder lektioner för ett fördrag som förbjuder plastvaror för engångsbruk. Det mest framgångsrika fallet är 1987 års Montrealprotokoll om ämnen som utarmar ozonskiktet. Detta fördrag fasade ut produktion och användning av klorfluorkolväten i en mängd olika produkter, inklusive kylskåp och sprayburkar, efter att de visat sig skada jordens skyddande ozonskikt.

Idag förutspår forskare att stratosfäriska ozonkoncentrationer kommer att återhämta sig till 1980 -nivåerna i mitten av detta århundrade. Enligt Naturvårdsverket Montrealprotokollet har förhindrat miljontals fall av hudcancer och grå starr från att utsättas för ultraviolett strålning. 2016 antog nationerna Kigali -ändringen, som kommer att fasa ut produktion och användning av fluorkolväten, en annan klass av ozonnedbrytande kemikalier.

Varför har Montrealprotokollet fungerat så bra? En nyckelfaktor är att varje nation i världen har anslutit sig till den. De gjorde det eftersom alternativa material fanns tillgängliga för att ersätta klorfluorkolväten. Fördraget gav också ekonomiskt stöd till länder som behövde hjälp att övergå från de förbjudna ämnena.

Där länder som försöker minska användningen av dessa kemikalier inte uppfyllde sina mål, protokollet gav institutionellt stöd snarare än att straffa dem. Men det inkluderade också möjligheten att införa handelssanktioner mot nationer som vägrade att samarbeta.

En annan pakt, Stockholmskonventionen 2001 om ihållande organiska föroreningar, förbjuden eller starkt begränsad produktion och användning av vissa kemikalier som hotade människors och miljöhälsan, inklusive specifika insekticider och industrikemikalier. Idag har 182 nationer undertecknat fördraget. Koncentrationer av flera farliga POP i Arktis, där globala luft- och vattenströmmar tenderar att koncentrera dem, har tackat nej.

Nationer har lagt till nya kemikalier till listan och skapat "eliminationsnätverk" för att hjälpa medlemmarna att fasa ut användningen av farligt material som PCB. Och producenter av varor som halvledare och mattor som använder listade kemikalier arbetar med att utveckla nya, säkrare processer.

Även om USA inte har undertecknat Stockholmskonventionen, Amerikanska företag har till stor del eliminerat produktionen av de kemikalier som fördraget reglerar. Detta visar att en global standard kan uppmuntra nationer att följa för att behålla tillgången till globala marknader.

Andra internationella förbud har varit mindre framgångsrika. 1989, försöker minska slakt av elefanter för sina bets, parter i konventionen om handel med hotade arter förbjöd elfenbensförsäljning genom att avsluta handeln med afrikanska elefantdelar. Ursprungligen minskade efterfrågan på elfenben, men under 1999 och 2008 tillät fördragsstater afrikanska nationer att sälja lager av elfenben till Japan och Kina, uppenbarligen för att finansiera bevarande. Dessa två försäljningar återupplivade den globala efterfrågan på elfenben och skapade oreglerade hemmamarknader som stimulerade höga tjuvjakt.

En möjlighet att leda

Vilka lärdomar erbjuder dessa fördrag för att begränsa plastföroreningar? Montrealprotokollet visar att förbud kan fungera där ersättningsprodukter är tillgängliga, men kräver tillförlitlig övervakning och hotet om sanktioner för att avskräcka fusk. Stockholmskonventionen föreslår att industrier kommer att förnya sig för att möta globala produktionsutmaningar. Och kämpar för att stävja handeln med elfenben ger ett varningsmeddelande om att tillåta undantag från globala förbud.

Jag tror att den snabba spridningen av plastförbud för engångsbruk visar att det finns tillräckligt med politiskt stöd för att inleda förhandlingar mot ett globalt fördrag. Framväxande ekonomier som Kenya som aggressivt tar itu med problemet är särskilt väl lämpade att ta ledningen vid FN:s generalförsamling när de efterlyser samtal om att få bukt med plastföroreningar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.