Mudgetingbon har hjälpt till att fastställa ett datum för en av de uråldriga stilarna av aboriginsk klippkonst i Kimberley.

University of Melbourne och ANSTO forskare satte Gwion Gwion konstperioden runt 12, 000 år gammal.

"Det här är första gången vi med tillförsikt har kunnat säga att målningar i Gwion-stil skapades runt 12, 000 år sedan, " sa doktorand Damien Finch, från School of Earth Sciences vid University of Melbourne. "Ingen har kunnat presentera vetenskapliga bevis för att säga det tidigare."

Ett getingbo datum tydde på att en Gwion-målning var äldre än 16, 000 år, men mönstret för de andra 23 datumen överensstämmer med att Gwion Gwion-perioden är 12, 000 år gammal.

Hällmålningarna, mer än dubbelt så gammal som Giza-pyramiderna, skildrar graciösa människofigurer med ett brett utbud av dekorationer inklusive huvudbonader, armband, och fotlänkar. Några av målningarna är så små som 15 cm, andra är mer än två meter höga.

Detaljerna om genombrottet beskrivs i tidningen 12, 000 år gammal aboriginsk klippkonst från Kimberley-regionen, Västra Australien, nu publicerad i Vetenskapens framsteg .

Mer än 100 lergetingbon samlade in från Kimberleys platser, med tillstånd från de traditionella ägarna, var avgörande för att identifiera den unika hällkonstens ålder.

"En målning under ett getingbo måste vara äldre än boet, och en målning ovanpå ett bo måste vara yngre än boet, " sa Mr Finch. "Om du dejtar tillräckligt många av bon, du bygger upp ett mönster och kan begränsa ett åldersintervall för målningar i en viss stil."

Brist på organiskt material i pigmentet som användes för att skapa konsten hade tidigare uteslutit radiokoldatering. Men forskare från University of Melbourne och ANSTO kunde använda datum på 24 lergetingbon under och över konsten för att fastställa både högsta och lägsta åldersgränser för målningar i Gwion-stil.

Projektet initierades av professor Andy Gleadow och professor Janet Hergt, från School of Earth Sciences, och startade 2014 med finansiering från Australian Research Council och Kimberley Foundation. Det är första gången på 20 år som forskare har kunnat datera en rad av dessa antika konstverk.

"Kimberley innehåller några av världens mest visuellt spektakulära och geografiskt omfattande register över ursprunglig bergkonst, beräknas omfatta tiotusentals webbplatser, endast en liten del av dem har studerats intensivt, sa professor Gleadow.

Professor Hergt sa att det är viktigt att kunna uppskatta åldern på Gwion-konst eftersom den nu kan sättas in i sammanhanget av vad som hände i miljön och vad vi vet från utgrävningar om andra mänskliga aktiviteter samtidigt.

Dr Vladimir Levchenko, en ANSTO-expert på radiokoldatering och medförfattare, nämnda hällkonst är alltid problematisk för datering eftersom pigmentet som används vanligtvis inte innehåller kol, ytorna utsätts för intensiv väderlek och ingenting är känt om de tekniker som användes för tusentals år sedan.

"Bivax eller harts har också använts - vanligtvis på mer moderna prover, " sa Dr Levchenko.

"Även om jorden är full av kol, det mesta är lättnedbrytbart. Dock, Det är mer sannolikt att träkol överlever under längre perioder. Det finns massor av svart kol i australiensisk mark på grund av skogsbränder."