Skaldjursälskare som uppskattar musslan för dess jordnära smak och saftiga kött kan vara omedvetna om dess växande potential i kampen mot vattenföroreningar.

Musslan är havets dammsugare, ta in växtplankton för näring tillsammans med mikroplast, bekämpningsmedel och andra föroreningar - vilket gör det till en utmärkt mätare.

En dag, den kan också pressas i drift för att rena vatten.

"Det är ett superfilter i den marina världen, filtrera upp till 25 liter vatten om dagen, säger marinbiolog Leila Meistertzheim.

"Det är en riktig modell för bioackumulering av föroreningar i allmänhet."

När de pumpar och filtrerar vattnet genom sina gälar för att mata och andas, musslor lagrar nästan allt annat som passerar igenom — det är därför som strikta hälsoregler gäller för de som är avsedda för mänsklig konsumtion.

Som kanariefåglar i en kolgruva, musslor har länge använts som "bioindikatorer" för havens hälsa, sjöar och floder de bebor.

Lite kända föroreningar kan dyka upp för att ansluta sig till de vanliga misstänkta, med ökad uppmärksamhet åt mikroplaster som innehåller bisfenol A och ftalater, båda ansågs vara hormonstörande.

Meistertzheim leder en studie för Frankrikes Tara Ocean Foundation som använder musslor för att mäta hälsan hos Themsens mynningar, Elba och Seine.

Musslorna, placeras i fiskfällor, är nedsänkta i vattnet i en månad innan forskare dissekerar dem för att fastställa vilka kemiska ämnen som lurar i deras vävnader.

Idén att placera musslor över haven för att absorbera allestädes närvarande mikroplast är bara en dröm för nu, men för andra föroreningar, musslorna är redan på jobbet.

"På några ställen, musslor används, samt ostron, att rena havet från bekämpningsmedel, till exempel, " noterar Meistertzheim.

E. coli busters

Richard Luthy, en miljöingenjör från Kaliforniens Stanford University, säger att, i de flesta fallen, musslor som skördats från förorenat vatten bör inte ätas.

Men om föroreningen är E. coli, musslor kan tackas för "borttagning och inaktivering" av fekalt material, han säger, kallar tjänsten en "folkhälsonytta".

Musslorna är ätbara eftersom de "utsöndrar bakterierna som avföring eller slem, " han säger.

Musslor som lever i vattendrag som påverkas av övergödning - ofta märkta av rikliga alger - är också lämpliga som mänsklig konsumtion, säger forskare.

Fenomenet är ofta resultatet av att avfall som dumpats i vattendraget innehåller fosfater och nitriter, som tvättmedel, konstgödsel och avlopp.

Näringsämnena i dessa ämnen främjar spridningen av alger, som i sin tur svälter vattnet på syre, störa ekosystemet.

Musslor "återvinner" dessa näringsämnen genom att livnära sig på algerna, säger Eve Galimany, en forskare vid US National Oceanic and Atmospheric Administrations Milford Laboratory som har experimenterat med musslor i Bronx River i New York.

Återvinningsprincipen är redan verksam i ett pilotprojekt med titeln Baltic Blue Growth in Sweden, Danmark och de baltiska länderna som odlar musslor för att matas till djur som fjäderfä, fiskar och grisar.

"Övergödning... är det största problemet med Östersjön, den mest brådskande, " säger projektledaren Lena Tasse. Musslor "kan vara en del av en lösning".

Varför mata dem till djur om de är säkra för människor? Eftersom baltiska musslor är för små för att vara intressanta för fisk- och skaldjursälskare, säger Tasse, tillägger:"Svenskar gillar stora musslor."

Under tiden, juryn är fortfarande ute om mikroplasternas effekter på människors hälsa.

En färsk rapport från WWF sa att människor får i sig i genomsnitt fem gram mikroplaster i veckan - ungefär vikten av ett kreditkort.

En studie från 2018 publicerad i tidskriften Miljöförorening , baserat på prover från brittiska kuster och stormarknader, uppskattade att varje 100 gram (3,5 ounce) musslor innehöll 70 små bitar av plast.

Ska vi vara oroliga? Det tror Meistertzheim inte.

"Jag äter dem, "Säger hon. "En maträtt med musslor är inte nödvändigtvis sämre än ekologiskt hamburgerkött inslaget i plast."

© 2019 AFP