Studier av världens tropiska skogar har visat hur mycket vatten växter sätter tillbaka i atmosfären jämfört med hur mycket kol de tar upp, med lägre nederbörd kopplat till ökad effektivitet.

Genom att studera hur effektivt växter använder vatten, forskare från Swinburne och University of California har bestämt hur väl skogarna anpassar sig till stigande halter av koldioxid i atmosfären.

Forskarna drar slutsatsen att vissa torrare barrskogar vänjer sig två till tre gånger snabbare till stigande koldioxid än fuktigare, barrskogar, vilket innebär att de är mer effektiva i sin vattenanvändning.

Resultaten av denna forskning har publicerats i tidskriften Naturkommunikation .

Fynden hjälper till att förklara varför nederbörden i Amazonas är ojämnt fördelad, och varför vissa regioner torkar ut i snabbare takt.

Denna nya forskning ger empiriska bevis som kan användas för att förfina modeller för att förutsäga nuvarande och långsiktiga nederbörd, och förbättra förutsägelsernas tillförlitlighet.

Det har också konsekvenser för hur vatten lagras och används i områden där man vet att växter sätter tillbaka mindre vatten i atmosfären.

Nya mönster växer fram

Ledande forskare, Swinburne professor i biovetenskap och innovation, Mark Adams, säger att denna studie är särskilt stark eftersom den bygger på data från flera källor över hela världen.

"Våra resultat är inte beroende av någon studie eller forskargrupp. Vårt lilla forskarteam arbetade i flera år med att sammanställa och utforska data. En unik egenskap i den slutliga analysen var fokus på förändringshastighet."

"Många tidigare studier har observerat att vattenanvändningens effektivitet ökar med atmosfärisk koldioxid. Vad som inte har varit klart är förändringshastigheten. När vi väl fokuserade på det, nya mönster uppstod, " han säger.

Dessa mönster stöds av annan färsk amerikansk forskning som visar att torrare barrskogar också vänjer sig vid stigande koldioxid bättre än fuktigare barrskogar.

Vad det betyder för Australien

Forskningen är enormt betydelsefull för världens stora vidder av tropiska skogar, men har också konsekvenser för Australien.

Studien visade att i genomsnitt under det senaste århundradet, baljväxter - eller träd som producerar frön i baljväxter - använde vatten mer effektivt än icke-baljväxter. Mycket av det tropiska och subtropiska Australien i inlandet domineras av akacior, som är baljväxter.

"Medan Australien saknar något som liknar en Amazonasbassäng, den har stora vidder av baljväxtdominerad vegetation. Vi saknar en seriös förståelse för konsekvenserna av detta för våra hydroklimat, säger professor Adams.

"Om dessa akaciaskogar släpper ut mindre vatten som ett resultat av ökningen av koldioxid i atmosfären, då har vi ett seriöst jobb framför oss att förstå potentiella konsekvenser för avrinning och infiltration för att fylla på grundvatten, samt effekter på nederbörd."