När man bedömer hälsan hos återvunnen mark, leta efter buggar, säger en landåtervinningsforskare vid University of Alberta.

Nuvarande industristandarder undersöker jorden och dess växtlighet för att bedöma hälsan på en plats som stördes – som en gruva eller olje- eller gaskälla – och återvanns.

Men Ph.D. kandidaten Stephanie Chute-Ibsen tycker att ryggradslösa djur berättar en lika viktig del av historien.

Ryggradslösa djur – inklusive insekter, spindeldjur och maskar – är selektiva när det gäller jorden de väljer att leva i, och deras frånvaro kan vara ett tecken på markhälsoproblem, sa Chute-Ibsen.

"Vi kan ersätta jorden, lägg till rätt vegetation, och ytligt kan webbplatsen verka acceptabel, men dessa ryggradslösa djur håller ekosystemet friskt, stabil och motståndskraftig nog att motstå miljöpåverkan över tid."

Ryggradslösa djur bidrar med organiskt material som påverkar markens bördighet, hjälper till att bilda markstrukturer och påverkar tillgången på resurser för andra organismer inklusive växter och mikroorganismer, hon förklarade. Utan dem kan invasiva skadedjur flytta in, som äventyrar webbplatsens hälsa. Tyvärr, deras lilla storlek gör det till en utmaning att övervaka sin befolkning.

"Detta har inte studerats mycket eftersom det är mycket arbete, " sa hon. "Att samla in proverna kan vara hårt arbete, men det värsta är att när du får 400 kvalster ur ett prov, du måste identifiera dem en efter en."

När det extraheras från ett jordprov, ett fåtal typer av ryggradslösa djur är tillräckligt stora för att kunna kategoriseras när de syns, men de flesta måste göras till objektglas så att deras biologiska familj kan bestämmas.

Den noggranna processen involverar att speciellt limma dem på en glasskiva i en viss position så att specifika egenskaper är synliga, sedan bota dem. Efter att de har förberetts, var och en måste kontrolleras under ett mikroskop.

Chute-Ibsens forskning undersöker om det är värt mödan.

Gräver in

Chute-Ibsen är inne på sitt andra år med provtagning vid Westmoreland Coal Company Genesee Mine, 80 kilometer väster om Edmonton.

"De tar återvinning på största allvar och har varit så stöttande, " sa hon. "Vi får tillgång till våra återvinningsplatser varje månad, och jämför dem med en närliggande skogsbevuxen plats som inte stördes av gruvdrift."

För att samla in ryggradslösa djur, hon använder två metoder:fallgrop, och strö- och jordkärnprover innehållande levande exemplar. Fallgroparna är enkla delikatessbehållare av plast som placeras i hål och lämnas i en vecka, fånga alla ryggradslösa djur som lever på ytan. Strö- och jordkärnproverna tas till Royal Alberta Museum, där hon använder specialutrustning för att gradvis värma dem uppifrån och ner, tvingar ut ryggradslösa djur så att de kan räknas.

Förutom dessa prover, hon bedömer jorden och växtligheten, vilket gör att hon kan se hur platserna skulle betygsättas baserat på nuvarande konventionella mätvärden för landåtervinning.

"Det är möjligt att det finns tillräckligt med korrelation - att övervakning av marken och vegetationen kommer att ge oss en bra indikator på ryggradslösa populationer, " medgav hon. "Men jag slår vad om att det händer mer i jorden än vi vet."

Det kommer att dröja några år innan Chute-Ibsen kan publicera några slutsatser om vikten av att mäta ryggradslösa djur. Om hon drar slutsatsen att det är viktigt att övervaka dessa populationer, upptäckten blir början på mycket mer arbete.

"Många industrier tar landåtervinning på största allvar, ", sa hon. "Med klimatförändringar och extrema väderhändelser som händer mer regelbundet, vi måste ge dem bästa möjliga verktyg för att veta om deras återvinningsinvesteringar lönar sig."