I de flesta konfliktzoner runt om i världen, hälften till majoriteten av befolkningen är under 18 år. Unga människor utgör upp till 70 procent av befolkningen i några av dessa områden. Att veta vilken roll ungdomar kommer att spela i framtiden för dessa regioner, fakultetsmedlem Yael Warshel studerar den effekt som media har på barn och ungdomar i konfliktzoner, främst i Afrika och Mellanöstern. Hennes forskning om fredskommunikation, social förändring och konflikt kommer att vara nycklarna till att avslöja nya insatser som påverkar barn och ungdoms beteenden runt om i världen.

Warshel är biträdande professor i telekommunikation vid Donald P. Bellisario College of Communications och en prisbelönt forskare. Hon är också en kärnfakultetsmedlem i Rock Ethics Institute och en ansluten fakultetsmedlem i jämförande och intern utbildning, internationella frågor och studier i Mellanöstern. I februari, Warshel deltog i TEDxPSU -evenemanget på University Park campus där hon presenterade sitt tal om att skapa och upprätthålla fred genom massmedia.

F:Vad är fredskommunikation?

Warshel:Fredskommunikationsforskning avgör om kommunikation - från interpersonell till massmedia - kan påverka hanteringen av väpnade konflikter. Jag är intresserad av att se om medier förändrar människors politiska övertygelse - att rösta direkt eller indirekt "med fötterna" och deras attityder mellan grupper - att hata människor mindre. Jag ser vilken typ av beteendeförändring det finns hos publiken eller deltagarna som ett direkt resultat av media eller interpersonell kommunikation. Attityder och övertygelser är vad du känner och tänker, och det faktiska beteendet är vad du gör.

F:Vilka typer av beteendeförändringar pratar du om?

Warshel:Jag fokuserar mest på relationerna mellan politiska övertygelser och fredsskapande beteenden. Kommer en förändring av politiska övertygelser att få dig att rösta annorlunda? Kommer du protestera? Det här är vad jag tittar på, och om det, i tur och ordning, medför förändring av befintliga materialstrukturer. Om du inte ändrar tro och tillhörande strukturer, då har ett ingrepp inte en meningsfull inverkan. För det mesta, människor ändrar inte sina politiska åsikter, men jag ser om det blir en förändring och hur det händer.

F:Vad är några exempel på mediainterventioner och ett ingrepp du har studerat?

Warshel:En mediainvention kan vara lika lågteknologisk som en marionettvisning eller lika högteknologisk som en smart telefonapp. Jag uppmärksammar hur ingreppet är utformat, men mitt fokus är på publiken för det är det som är viktigt. Jag får reda på vad publiken tar ifrån det och jag använder den informationen för att rekommendera nya mönster eller nya ingrepp.

Det ingripande jag spenderade längst på är en studie av en israelisk-palestinsk version av "Sesam Street". Den skapades för att hantera konflikter mellan israelisk-palestinska barn. Det var första gången "Sesam Street" gick in i en riktning som inte bara var läsning, skriva och räkna. Det fokuserade på fredsbyggande och förändring av barnens attityd och stereotyper. De ville ge dem en modell som visar att israeliska och palestinska barn kan vara vänner.

F:Vad lärde du dig av dessa studier?

Warshel:Barnen såg inte "den andra" i serien eftersom den inte matchade deras stereotyper och motsvarande politiska övertygelser om konflikten. Det här är fem- till åttaåringar, och den palestinsk-israeliska konflikten är redan en funktion av deras dagliga liv. Palestinska barn definierade någon som är judisk som medlem i en armé eller någon med pistol. När de såg det hånliga avsnittet av "Sesam Street" visade jag dem och såg ingen i militäruniform, de förklarade att de inte såg någon som var judisk (vare sig israelisk eller med annat medborgarskap). När jag ställde judiska-israeliska barn samma fråga om palestinska karaktärer i avsnittet, de såg inte en. I deras fall, de definierade palestinier som terrorister. Jag talade också med arabiska/palestinsk-israeliska barn, och de hade också sina egna tolkningar. Dessa stereotyper och ansvaret de förknippar med konflikten sker redan vid fem års ålder.

F:Vad har du lärt dig om barn och media?

Warshel:Jag planerade aldrig att arbeta med barn, mitt ursprungliga fokus var på media och konflikter (och dess hantering), så jag har lärt mig mycket nu när de flesta av mina projekt är inriktade på dem. En sak jag lärde mig är att det tar väldigt få år på denna jord för människor att kodas kulturellt. Gång på gång har människor det felaktiga antagandet att barn är naiva. Folk tror att femåringar inte är fördomsfulla och inte har bildat politiska övertygelser, och det är absolut inte fallet. Barn gör skarpa kommentarer. Vid fem års ålder, Jag ser stora politiska övertygelser och det finns också ett falskt antagande om barns mediekunskaper. Många tror att vi måste fånga dessa femåringar innan de blir äldre, och om vi visar dem rätt budskap, allt kommer att bli bra.

F:Så vuxna kanske inte tar barn tillräckligt allvarligt. Hur är det med forskare?

Warshel:Det beror på. Det finns forskningslinjer som antar att barn är naiva och, när det händer, de ifrågasätts inte på ett sätt som är begripligt. Så att forskaren får svar som får barn att verka oförmögna - eller så får de inte svar alls. De engagerar inte barn på ett sätt som är meningsfullt. Antingen frågar de inte, eller de frågar på ett sätt som inte genererar ett sofistikerat svar. De pratar ner till dem så få vad de konstruerar.

F:Vilka strategier får barn att ge användbara svar?

Warshel:Jag kommer ofta att berätta för mina elever, om ett barn svarar dig med "jag vet inte" eller om du frågar dem var de lärde sig något, och de säger "från mig, "det betyder att du inte ställer frågan på rätt sätt. De frågorna handlar mer om forskaren än om barnet. Du, till exempel, do have to use simpler language and you also have to break your questions up so that multi-part questions are broken down into several individual questions.

Sometimes I will say to the kids, "I have homework. Can you help me?" They want to help because they are not used to being a source of knowledge. They are used to being asked questions that test them, so they are always performing for a test and guessing what you want to hear, instead of sharing how they feel or what they think. Rent generellt, speaking, children are not used to adults who are genuinely interested in what they have to say. We need to get them engaged. Sometimes (after a session), they'll say "Wow, this was fun." It's not every day that someone asks children their opinion.