Den kambriska perioden, som inträffade för omkring 541–485 miljoner år sedan, är känt för sin explosiva biologiska diversifiering. I varma hav, planetens tidigaste eukaryoter började frodas och diversifieras. En viktig bidragande faktor till livets acceleration och utvecklingen av tidiga metazoer anses vara ett allt effektivare näringsnät, skapas till stor del av alger. Dessa nya fotosyntetiska varelser möjliggjorde enklare näringsöverföring mellan arter än deras äldre motsvarigheter, cyanobakterierna.

En ny studie av Zheng et al karakteriserar stora, flercelliga alger från en formation som kallas Kuanchuanpu. Platsen, ligger i södra Shaanxi-provinsen i Kina, innehåller en berömd samling metazoaniska fossiler från den kambriska eran. Genom att använda en kombination av svepelektronmikroskopi och röntgentomografisk analys, författarna avslöjar en organism med yttre membran och cellväggar. Cellerna i proverna är organiserade i stora rumsliga mönster, specifikt, ett inre och yttre område, som forskarna kallar en cortex och en medulla. Dessa egenskaper får forskarna att dra slutsatsen att fossilshowerna organiserade, flercelliga alger inneslutna i ett membran snarare än en grupp av cyanobakterier eller metazoiska embryon.

Teamet antar också att cortex-medulla-organisationen som ses i exemplaren antyder en asexuell livscykel där organismen växer från en enda rund boll av celler till en globulär samling, där varje lob innehåller sin egen cortex-medulla-organisation inuti. Om deras analys är korrekt, dessa flercelliga alger från Kuanchuanpu-formationen verkar överensstämma med samtida exemplar som finns i Weng'an-biotan från Ediacaran, södra Kina.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.