Bränder i den brasilianska Amazonas har ökat med 84% under president Jair Bolsonaros första år på kontoret och bara i juli 2019, ett område med regnskog på storleken på Manhattan förlorades varje dag. Amazonasbränderna kan verka bortom mänsklig kontroll, men de är inte bortom mänsklig skyldighet.

Bolsonaro ställde upp för president och lovade att "integrera Amazonas i den brasilianska ekonomin." En gång vald, han sänkte budgeten för den brasilianska miljöskyddsbyrån med 95% och släppte på skyddsåtgärder för gruvprojekt på inhemska marker. Jordbrukare citerade sitt stöd för Bolsonaros tillvägagångssätt när de satte eld för att rensa regnskog för nötkreatur.

Bolsonaros vandalism kommer att vara mest smärtsamt för urbefolkningen som kallar Amazonas hem. Men förstörelsen av världens största regnskog kan påskynda klimatförändringar och orsaka ytterligare lidande över hela världen. Av den anledningen, Brasiliens tidigare miljöminister, Marina Silva, kallade Amazonbränderna ett brott mot mänskligheten.

Ur ett juridiskt perspektiv, detta kan vara ett bra sätt att lagföra miljöförstöring. Brott mot mänskligheten är internationella brott, som folkmord och krigsförbrytelser, som anses skada både de närmaste offren och mänskligheten som helhet. Som sådan, hela mänskligheten har ett intresse av deras straff och avskräckning.

Historiskt prejudikat

Brott mot mänskligheten klassificerades först som ett internationellt brott under Nürnberg -rättegångarna som följde andra världskriget. Två tyska generaler, Alfred Jodl och Lothar Rendulic, anklagades för krigsförbrytelser för att genomföra politiken för brända jordar i Finland och Norge. Ingen anklagades för brott mot mänskligheten för att ha orsakat den oöverträffade miljöskada som dock ärrade efterkrigstidens landskap.

Vår förståelse av jordens ekologi har mognat sedan dess, ändå har vår förmåga att förorena och förstöra. Det är nu klart att konsekvenserna av miljöförstöring inte stannar vid nationella gränser. Hela mänskligheten utsätts för fara när brinnande regnskogar översvämmar atmosfären med koldioxid och förvärrar klimatförändringarna.

Att låta någon som Bolsonaro ta ansvar för detta genom att anklaga honom för brott mot mänskligheten skulle vara en världsnyhet. Om det lyckas, det kan skapa ett prejudikat som kan stimulera till mer aggressiva rättsliga åtgärder mot miljöbrott. Men passar Amazon -bränderna till kriterierna?

Att åtala brott mot mänskligheten kräver bevis på omfattande och systematiska attacker mot en civil befolkning. Om en viss del av den globala befolkningen förföljs, detta är en kränkning mot det globala samvetet. På samma sätt, inhemska brott är en kränkning mot befolkningen i den stat där de förekommer.

När man åtalade framstående nazister i Nürnberg, USA:s åklagare, Robert Jackson, hävdade att brott mot mänskligheten begås av individer, inte abstrakta enheter. Endast genom att hålla individer ansvariga för sina handlingar kan utbredda grymheter avskräckas i framtiden.

Internationella brottmålsdomstolens åklagare, Fatou Bensouda, har lovat att tillämpa den metod som först utvecklades i Nürnberg för att lagföra enskilda för internationella brott som leder till betydande miljöskador. Hennes rekommendationer skapar inte nya miljöbrott, som "ekocid", som skulle straffa allvarliga miljöskador som ett brott i sig. De signalerar, dock, en växande uppskattning av den roll som miljöskador spelar för att orsaka skada och lidande för människor.

Internationella brottmålsdomstolen ombads 2014 att inleda en utredning om anklagelser om landrover från den kambodjanska regeringen. I Kambodja, stora företag och värdepappersföretag fick högsta jordbruksmark av regeringen, förskjuter upp till 770, 000 kambodjaner från 4m hektar mark. Att åtala dessa handlingar som brott mot mänskligheten skulle vara ett positivt första steg mot att ställa individer som Bolsonaro till svars.

Men med tanke på de globala konsekvenserna av Amazonbränderna, kan miljöförstöring av denna art juridiskt betraktas som ett brott mot hela mänskligheten? Att definiera det som sådant skulle vara utan motstycke. Samma avgift kan gälla för många politiker och affärsmän. Det har hävdats att olje- och gaschefer som har finansierat desinformation om klimatförändringar i årtionden borde vara de främsta bland dem.

Att anklaga individer för miljöbrott mot mänskligheten kan vara ett effektivt avskräckande medel. Men om lagen kommer att utvecklas i tid för att lagföra människor som Bolsonaro är, hittills, osäker. Tills Internationella brottmålsdomstolen åtalar personer för brott mot mänskligheten på grund av deras miljöskada, att hålla individer kriminellt ansvariga för klimatförändringarna är fortfarande osannolikt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.