I den kuperade delen av centrala Indien, distrikten Alirajpur och Jhabua i Madhya Pradesh är kända för de höga fluorhalterna i deras underjordiska vatten. Regeringen har gjort ett bra jobb med att borra och tillhandahålla handpumpar på de flesta platser. Dock, många av de handpumpade brunnarna har höga fluorhalter i vattnet. Långvarigt intag av stora mängder fluor kan leda till tand- och skelettfluoros. Symtom inkluderar färgning och gropning av tänderna, gemensamma problem, och buksmärtor och kräkningar.

Att hantera denna fråga kommer att involvera både vetenskap och samhällsvetenskap. Det är därför, arbetar med distriktssamlaren i Alirajpur, Surabhi Gupta, ett team av forskare från Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory och samhällsvetenskapliga experter från Center of Sustainable Development beslutade att driva detta problem.

Under ett besök i Indien under september, vi bestämde oss för att svara på tre frågor. Vår främsta forskningsfråga var att förstå storleken på fluorproblemet i byarna, backas upp av verkliga data. Andra, vi ville veta om människor är medvetna om fluoros, och kan koppla vatten till symtomen på fluoros? Till sist, vad är några av de bästa sätten att göra människor medvetna om problemet och ändra sitt beteende?

Efter att ha träffat avdelningen för landsbygdsutveckling i distriktsdomstolens kontor och tjänstemän för folkhälsa och teknik, experter från Center for Sustainable Development föreslog att de kunde testa olika alternativ, men skulle behöva lokala "fluoridkrigare" för att gå ihop. District Collector Gupta informerade om att socialarbetare från Alirajpur Post Graduate College skulle dra nytta av detta fältarbete som en del av deras obligatoriska praktik. Frågan var nu:Skulle samhällsvetenskapliga studenter vara intresserade av att lära sig naturvetenskap för att testa fluor i vatten?

Första veckan i september var en testvecka för många av oss. Sextio studenter i socialt arbete (MSW) -studenter satt i ett stort rum redo att lära sig om farorna med att ha för mycket fluor i dricksvattnet. Ingen av dem hade hört talas om fluoros. Dock, många hade sett tandbrunning, särskilt barn i deras byar. Vissa trodde att bruningen orsakades av intag av tobak, medan andra trodde att det orsakades av oregelbunden tandborstning. Som en del av workshopen, studenterna genomgick fluoros "fakta" kontra "fiktion". Columbiaforskare frågade dem om de var intresserade av att veta om vattnet i byns handpumpar hade tillåtna fluorhalter eller inte? Alla sa ja!

Vi började med att testa vattenfontänen i klassrummet. Alla var angelägna om att se resultatet, och lättad över att se lösningen bli rosa, vilket innebar att vattnet var säkert. Men hur är det med vatten i deras egna byar?

Vi spenderade de kommande två dagarna på fältbesök. Vi samlade och testade prover, och målade handpumparna - blå om de är säkra, gult om det är osäkert. För att kommunicera de goda och de dåliga nyheterna, vi använde gatuspelningar på det lokala språket, och skickade mobila högtalare roaming genom de livliga marknaderna i Alirajpur. Vi skapade också korta bilder om testmetoden.

Klassen var 60 procent kvinnor och 40 procent män. Både män och kvinnor var snabba med att förstå testtekniken. Men en sak som vi märkte var att kvinnor talade väldigt lite i klassen och nästan inte ställde några frågor. Det var mycket svårt att räkna ut om de förstod proceduren. Fältarbete i en närliggande by visade att kvinnorna inte hade några problem med att testa enligt instruktionerna. De förklarade också mycket tryggt problemet för den stora folkmassan som skulle samlas efter att ha sett surret nära handpumparna. För många kvinnor, detta var första gången som de höll någon form av tal.

Eleverna fick inte bara testa fluorhalten, de behövde också använda smarta telefoner för att ladda upp data. Med hjälp av onlineundersökningar, ladda upp data, och att spela in GPS var färdigheter som var nya för alla. Två studenter, Pinky och Devendra, blev defacto-ledare som problemlöstes med andra lag.

Några anmärkningsvärda teman dök upp här:

• Alla var ivriga att veta vattnets status i sin egen by.
• När ett verkligt problem dyker upp, vetenskapen ses inte som ett hinder, men som ett medium för att lösa problemet.
• Kvinnor och män var lika ivriga att använda vetenskap för att förstå frågan.
• Fluoros är ett mycket synligt problem (det påverkar tänder och ben) och det var därför mycket viktigt att koppla symptomen till källan för att stoppa de många rykten (om tandbrunhet eller poliorelaterade benavböjningar).
• Vetenskap kan läras till samhällsvetenskapliga studenter om slutresultatet är för ett större gemensamt bästa.
• Att färga handpumparna bidrog till att göra problemet mer framträdande. Det skickade också en signal till samhället att om pumpen inte är målad, de kunde kräva att få veta om pumpvattnet var säkert att dricka.
• Att diskutera med byborna och förklara problemet är lika viktigt som att testa vattnet i vattenkällorna.

MSW -studenter fick ansvaret för att ta reda på om vattnet som alla drack i sin by hade hög fluorhalt. Därför, ett stort ansvar vilade på deras axlar. Beväpnad med den nya kunskapen om testningen, de har nu en speciell plats i samhället. Externa människor, inklusive regeringsavdelningen och experter från Columbia University, kan hjälpa till med de tekniska färdigheterna, men att övertyga gemenskapen måste göras av människor de ser varje dag, människor som är sina egna.

Fluortestning är särskilt användbar eftersom den omedelbara färgändringen ger ett mycket synligt tecken för samhället om vattnet är säkert eller inte. Eleverna skapade också en karta som de alla kunde se och dela, vilket skilde sig mycket från hur data vanligtvis hanteras i Indien. Att göra data synlig och inte enbart avsedd för distriktsdomaren eller Sarpanch (byhuvud) är en ny kultur i Indien. Data hamnar vanligtvis på en statstjänstemannas skrivbord i form av en rapport eller läggs ut online men skyddas av lösenord.

Högskolestudentinblandning, gatuteater på lokalt språk, affischer, fluortestning, och digital data kan vara element som kan användas för att skapa modulära träningspass. Dessa sessioner kan användas som praktik och fältarbete i områden med hög fluorhalt. Vi granskar fortfarande vår metodik, men det håller löftet att utbilda ett stort antal studenter för att bli vetenskapsdetektiver för ett större gemensamt bästa.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.