Du är förmodligen van vid att höra att havet är fullt av plast, men forskare undrar över ett ganska annorlunda problem - det verkar faktiskt finnas mycket mindre av det än det borde vara. De flesta stora plastrester flyter, men observationer av det på havsytan offshore är mycket lägre än vad man kan förvänta sig, med tanke på att 8 miljoner ton plast uppskattas tömmas i havet från land varje år.

Forskare antog att den saknade plasten helt enkelt har sönderdelats i små mikroplaster och sjunkit till havsbotten. Dessa partiklar är mindre än 5 mm och antingen sjunker eller flyter beroende på typ av plast och vad som händer medan de är i havet. Men det finns fortfarande plast som har svävt vid ytan i det öppna havet i årtionden, så uppenbarligen har inte tillräckligt fragmenterat för att ta hänsyn till avvikelsen. Så vart tar resten vägen?

För att försöka lösa mysteriet, forskare från The Ocean Cleanup - en miljöorganisation som ägnar sig åt att ta bort plastavfall från havet - modellerade hur plast rör sig i nära havet och öppna havsströmmar för att förutsäga var de ackumuleras. Deras resultat tyder på att även radikala åtgärder för att fasa ut plast inte skulle förhindra en potentiell explosion i marin mikroplast vid mitten av århundradet.

Vart tar all plast vägen?

Forskarna fann att närströmmar tenderar att fånga mycket plastrester i kustvatten. Plasten som du finner strö strängen på stränderna förs in med tidvattnet och tas sedan ut igen. Det kan virvla runt offshore ett tag och resa längre längs kusten, men denna plast tenderar att återvända till stränder och kan fastna i denna rytm - från strand till kustvatten och tillbaka - i många år.

Ibland, en del av denna plast flyr från de nära havsströmmarna och föres långt ut till havet av havsströmmar. Plastavfallet som finns långt från stranden - till exempel i öppna havsområden som Great Pacific Garbage Patch - kom förmodligen dit efter en resa på år eller till och med decennier.

Det betyder att plasten på stränder och i kustvatten tenderar att vara mycket "yngre" än det som förorenar det öppna havet. Studien visade att 79% av all flytande plast i ytvatten nära stranden kom från föremål som var mindre än fem år gamla. Under tiden, Mikroplast som hittades långt till havs troligen gick sönder från plast som skapades så länge sedan som 1950 -talet.

Av den anledningen, att resa ut från stranden är lite som att resa tillbaka i tiden. Ju längre du kommer från land, ju äldre plastavfallet tenderar att vara. Plastskeden du hittar trasslig i tång på stranden kan bara vara ett år gammal. Små partiklar i mitten av Atlanten kan ha kommit från plast som producerades under kalla kriget.

Anledningen till att det tycktes saknas plast från hav till havs är att så mycket av det ackumuleras i kustvatten, som närströmmar håller det där. Bara en del av den plasten filtrerar så småningom ut till det öppna havet.

Även om all plast som produceras på land slutade nå havet i morgon, forskarna från The Ocean Cleanup förutspår att marin mikroplast fortfarande kan fördubblas till 2050, eftersom det större skräpet som redan finns där går sönder. Om plastresterna som finns där ute inte tas bort aktivt, flytande öar av plastavfall kan kvarstå i havet i flera århundraden.

För att lösa havets plastproblem kommer därför regeringar och tillverkare att utveckla material som kan återanvändas och kasseras på rätt sätt. Men det kommer också att kräva bort plasten som redan flyter i havet.

Alla som någonsin har deltagit i en ren strand kommer att uppskatta att det ofta kan kännas som en uppförsbacke, men den nya studien ger en uppmuntran. Genom att ta bort plast från stranden idag, du tar permanent bort det från cykeln och hindrar det från att tillbringa många decennier i kustvatten eller offshore. Även om mycket behöver göras, de människor som ger upp sin tid att skura sanden för plastbitar bör uppmuntras av det faktum att deras ansträngningar trots allt ökar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.