När världsledare samlas i Spanien för att diskutera hur man kan bromsa uppvärmningen av planeten, ett strålkastarljus faller på Kina – den största utsläpparen av växthusgaser.

Kina förbränner ungefär hälften av det kol som används globalt varje år. Mellan 2000 och 2018, dess årliga koldioxidutsläpp nästan tredubblades, och det står nu för cirka 30% av världens totala. Men det är också den ledande marknaden för solpaneler, vindkraftverk och elfordon, och man tillverkar ungefär två tredjedelar av solceller installerade över hela världen.

"Vi ser många motsägelser i Kinas energiutveckling, sa Kevin Tu, en Peking-baserad fellow med Center on Global Energy Policy vid Columbia University. "Det är den största kolmarknaden och den största marknaden för ren energi i världen."

Den uppenbara paradoxen är möjlig på grund av den stora omfattningen av Kinas energibehov.

Men när Kinas ekonomi saktar ner till den lägsta nivån på ett kvartssekel – cirka 6 % tillväxt, enligt statlig statistik – politikerna fördubblar stödet till kol och andra tunga industrier, den traditionella ryggraden i Kinas energisystem och ekonomi. På samma gång, landet minskar subventionerna för förnybar energi.

Vid FN:s årliga klimattoppmöte, i år i Madrid, regeringsrepresentanter kommer att lägga sista handen vid genomförandet av Parisavtalet från 2015, som satte ett mål att begränsa framtida uppvärmning till 1,5 till 2 grader Celsius över förindustriella nivåer. Nationer kan själva bestämma hur de ska uppnå det.

Kina hade tidigare förbundit sig att flytta sin energimix till 20 % förnybar energi, inklusive kärnkraft och vattenkraft. Klimatexperter är generellt överens om att de ursprungliga målen som utlovades i Paris inte kommer att räcka för att nå målet, och nästa år måste nationer formulera mer ambitiösa mål.

Förhoppningarna om att Kina skulle erbjuda sig att göra mycket mer bleknar.

Nya mediarapporter och satellitbilder tyder på att Kina bygger eller planerar att färdigställa nya kolkraftverk med en total kapacitet på 148 gigawatt – nästan lika med hela EU:s kolkraftskapacitet inom de närmaste åren, enligt en analys av Global Energy Monitor, en San Francisco-baserad ideell organisation.

Separat, investeringar i Kinas förnybara energi sjönk nästan 40 procent under första halvåret 2019 jämfört med samma period förra året, enligt Bloomberg New Energy Finance, en forskningsorganisation. Regeringen minskade subventionerna för solenergi.

Förra veckan i Peking, Kinas viceminister för ekologi och miljö sa till reportrar att icke-fossila bränslekällor redan står för 14,3 % av landets energimix. Han antydde inte att Kina snart skulle anamma strängare mål.

"Vi står fortfarande inför utmaningar att utveckla vår ekonomi, förbättra människors försörjning, " sa Zhao Yingmin.

Kina nämns omväxlande som världens värsta klimatskurk eller dess potentiella räddare av ren energi, men båda superlativen är något felplacerade.

Som en snabbt växande ekonomi, det var alltid oundvikligt att Kinas energibehov skulle stiga brant. Frågan var bara om landet kunde driva en tillräckligt stor del av sin ekonomi med förnybara energikällor för att bromsa utsläppsökningen.

Många observatörer tog hopp från ett kort dopp i Kinas koldioxidutsläpp mellan 2014 och 2016, såväl som den kinesiske ledaren Xi Jinpings uttalande 2017 om att Kina hade "tagit en drivande plats i internationellt samarbete för att svara på klimatförändringarna."

Idag kommer landets förnyade fokus på kol som en besvikelse.

"Nu finns det en känsla av att snarare än att vara en ledare, Kina är det som är i otakt, sa Lauri Myllyvirta, huvudanalytiker vid Centrum för forskning om energi och ren luft i Helsingfors. Han noterar att flera utvecklade länder – inklusive Tyskland, Sydkorea och USA – minskar snabbt sitt beroende av kolkraft.

Fossila bränslen som kol, bensin och naturgas släpper ut koldioxid i atmosfären, fånga värme och förändra klimatet. Kol är den största boven.

Förra året, kolkonsumtionen i USA nådde den lägsta nivån på nästan 40 år, enligt U.S. Energy Information Administration.

Ett ställe att överväga uppgången, pausa och återuppta Kinas kolsektor är Shanxi-provinsen – en stor bergig region i centrala Kina.

Shanxi is the heart of China's traditional coal country, dotted with large mines, but also the site of some of the country's largest solar and wind-power projects, enligt statliga medier.

During most of the past 30 years of rapid economic growth, the coal business boomed in Shanxi and nearby provinces. As China's cities and industries expanded, coal supplied much of that power, and China surpassed the U.S. as the world's top carbon emitter in 2006.

But after climbing sharply for two decades, China's emissions stalled around 2013 and then declined slightly in 2015 and 2016, according to Global Carbon Budget, which tracks emissions worldwide. This dip came as Chinese leaders declared a "war on pollution" and suspended the construction of dozens of planned coal power plants, including some in Shanxi.

På samma gång, the government required many existing coal operators to install new equipment in smokestacks to remove sulfur dioxide, nitrous oxide and other hazardous substances. About 80% of coal plants now have scrubbers, said Alvin Lin, Beijing-based China climate and energy policy director for the Natural Resources Defense Council, a nonprofit.

Som ett resultat, the air quality in many Chinese cities, inklusive Peking, improved significantly between 2013 and 2017. Residents long accustomed to wearing face masks and running home air-filter machines enjoyed a reprieve of more "blue sky days, " as low-pollution days are known in China.

Annual levels of PM 2.5—a tiny but dangerous pollutant—dropped by roughly a third across China between 2013 and 2017, from 61.8 to 42 micrograms per cubic meter, according to scientists at Beijing's Tsinghua University and other institutions. They made the report in November in the Proceedings of the National Academy of Sciences , a peer-reviewed journal.

"That's a big improvement, although in terms of safe air quality, we're still not there yet, " Lin said. China's pollution levels are still well above standards set by the World Health Organization.

While these retrofitted coal plants emit fewer pollutants that harm human health, the scrubbers do not reduce greenhouse gases. "The new plants are good for air quality, but you still have all that carbon dioxide that goes into the atmosphere, " sa Lin.

In the past three years, China's carbon emissions have begun to rise again, according to Global Carbon Budget.

That trend was evident in the first half of 2019, when China's carbon emissions from fossil fuels and concrete production rose 4%, compared with the same period last year, according to Myllyvirta's preliminary analysis of Chinese government data.

The coming winter in Beijing may see a return of prolonged smog, as authorities loosen environmental controls on heavy industry—in part to compensate for other slowing sectors in the economy. Cement and steel production remain both energy intensive and heavily polluting.

Permits for new coal plants proliferated after regulatory authority was briefly devolved from Beijing to provincial governments, which see construction projects and coal operations as boosts to local economies and tax bases, said Ted Nace, executive director of Global Energy Monitor.

"It's as though a boa constructor swallowed a giraffe, and now we're watching that bulge move through the system, " said Nace. In China, it takes about three years to build a coal plant.

I november, Premier Li Keqiang gave a speech to policymakers emphasizing the importance of domestic coal to energy security.

But because China's coal-power expansion is growing faster than energy demand, overcapacity "is a serious concern now, " said Columbia University's Tu.

And once new infrastructure is built, it's hard to ignore.

"It will be politically difficult to tear down a brand-new coal plant that's employing people and supporting a mining operation. It will make it more difficult for China to transition away from coal, " Nace said.

The world has already warmed by 1 degree Celsius. All scenarios envisioned by the Intergovernmental Panel on Climate Change for holding planetary warming to around 1.5 degrees Celsius involve steep worldwide reductions in coal-power generation.

• 
• 
• 

In that effort, other countries rely on China to manufacture most of the solar panels installed worldwide, according to an analysis in the journal Vetenskap co-authored by Jonas Nahm, an energy expert at Johns Hopkins University.

"If we have any chance to meet climate targets, we have to do a lot by 2030—and we won't be able to do it without China's clean-energy supply chain, " Nahm said.

China's manufacturing helped bring down the cost of solar panels by 80% between 2008 and 2013. Prices for wind turbines and lithium-ion batteries also dropped significantly, according to Bloomberg New Energy Finance.

"China has a really mixed record. On the one hand, it's seen rapidly rising emissions over the past two decades, " Nahm said. "On the other hand, it's shown it's able to innovate around manufacturing—and make new energy technologies available at scale, faster and cheaper."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.