Det är allmänt känt att glaciärer smälter i de flesta områden över hela världen. Den hastighet med vilken tropiska glaciärer i de peruanska Anderna drar sig tillbaka är särskilt alarmerande, dock. I den första detaljerade undersökningen av alla peruanska bergskedjor, ett forskarlag från Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) har konstaterat en drastisk minskning med nästan 30 procent i det område som täcks av glaciärer mellan 2000 och 2016. Teamet observerade också att El Niño-aktiviteter hade en betydande effekt på staten av glaciärerna. Deras resultat publicerades i tidskriften Kryosfären .

Tropiska glaciärer finns runt ekvatorn på höjder över 4000 meter. Peru är hem för 92 procent av alla områden som täcks av glaciärer i tropikerna. På grund av deras geografiska läge, tropiska glaciärer är särskilt känsliga för fluktuationer och förändringar i klimatet. I vissa bergskedjor i Anderna som Cordillera Blanca, glaciärer rapporteras ha dragit sig tillbaka i en accelererad takt sedan 1980-talet. Mätningar av massabalansen för enskilda glaciärer har också visat på en betydande förlust av is.

Första regionövergripande mätningar

Tills nu, det har inte funnits någon regionövergripande, enhetliga mätningar av förändringar i massa och area av glaciärer i Peru. Ett team av forskare ledd av Dr. Thorsten Seehaus, Institutet för geografi vid FAU, har arbetat tillsammans med kollegor från Peru för att mäta förändringarna i glaciärer i de peruanska Anderna mellan 2000 och 2016 med hjälp av satellitdata. Geograferna kartlade förändringarna i glaciärens utbredning med hjälp av Landsat-bilder. De identifierade en glacial reträtt på 29 procent under undersökningsperioden. Totalt 170 av tidigare 1973 glaciärer har till och med försvunnit helt, en yta som ungefär motsvarar 80, 000 fotbollsplaner. Vidare, de observerade en reträtthastighet för perioden 2013 till 2016 nästan fyra gånger högre än under åren innan.

Forskarna spårade också förändringar i glaciärvolym och massa med hjälp av satellitbilder. De använde data från det gemensamma tysk-amerikanska "Shuttle Radar Topography Mission" från 2000 och den tyska TanDEM-X-satelliten som varit aktiv sedan 2010. Under hela perioden de identifierade en förlust av is som uppgick till nästan åtta gigaton. Det motsvarar ungefär tio procent av den befintliga ismassan eller en vattenvolym som motsvarar ungefär två kubikkilometer. Forskarna observerade att graden av förlust av ismassa efter 2013 var ungefär fyra gånger högre än tidigare år.

Den betydligt högre krympningshastigheten i glaciärer mellan 2013 och 2016, både vad gäller yta och massa, korrelerar med de intensiva El Niño-aktiviteterna som upplevdes vid den tiden, med andra ord ovanliga vattenströmmar i det ekvatoriala Stilla havet. Typiska klimatvariationer som utlöses av El Niño i de peruanska Anderna är en ökad temperatur, en minskning av nederbörden och en försenad regnperiod. Dessa faktorer leder till ökad glaciärsmältning och förklarar den ökade isförlusten som observerats.

Glaciärer som vattenkälla

Perus glaciärer är en värdefull vattenkälla, då de lagrar nederbörd i form av snö och is och släpper ut den igen i form av smältvatten under torrperioden och torkaperioderna. De har ett värdefullt bidrag att ge för att kompensera för de torra perioderna och se till att floder som Rio Santa i Cordillera Blanca eller Rio Vilcanota-Urubamba i regionen runt Cusco fortsätter att flyta. Tillförsel av dricksvatten, bevattning av storskaliga jordbruksprojekt och vattenkraftverk är alla beroende av en kontinuerlig och pålitlig vattenförsörjning. Glaciärer kan därför ses spela en viktig socioekonomisk roll i regionen. Dock, prognoser förutspår att den maximala mängd vatten som kan erhållas från smältningen av glaciärerna redan har överskridits i vissa områden i Anderna. En total minskning av smältvatten är att förvänta.

Mindre is, mer naturliga faror

Glaciärernas reträtt ökar också risken för naturrisker som översvämningsvågor orsakade av glaciärsjöutbrott. Smältningen av glaciärerna leder till att sjöar bildas i områden som tidigare var täckta av is. Vattnet hålls ofta tillbaka av de tidigare slutmoränerna som glaciären lämnade. Om is- eller stenlaviner slutar i sjön eller isen i moränernas kärna smälter eller eroderar, dammen kan gå sönder eller svämma över. Detta leder till att issjön töms utan förvarning, skickar en destruktiv översvämningsvåg ner i dalen. En översvämningsvåg som denna förstörde en tredjedel av staden Huaraz 1941. I Cordillera Blanca, glaciärrelaterade naturkatastrofer gjorde anspråk på mer än 25, 000 offer mellan 1941 och 2003. Av detta följer att spårning av förändringar i glaciärer också är viktigt ur civilskyddssynpunkt. Genom att göra det kan motåtgärder vidtas i god tid, till exempel förstärkning av dammar eller kontrollerad dränering av vatten från glaciärsjöar.

Resultaten av denna studie ger en viktig grund för vidare, förbättrade prognoser för hur glaciärer kan förväntas utvecklas, för nationell vattenförvaltningsplanering och globala bedömningar av hur glaciärer förändras.