"Snälla avstå från att skaka hand, " läste en skylt vid ett evenemang i London som jag nyligen deltog i. Trots ökad oro för coronaviruset, för många av oss, det var första gången vi stötte på en sådan begäran. Under orden fanns en liten bild av två kroppslösa händer som skakade, omgiven av en röd cirkel genomslagen med en diagonal linje.

Att avstå från ett sådant vanligt beteende var lättare sagt än gjort. Handskakning kommer automatiskt för många av oss. Konsten att ett ordentligt handslag trummades in i mig i ung ålder när jag växte upp i USA. När jag var runt tio år gammal, min far skulle repetera mitt handslag med mig:"Ta ögonkontakt först. Du vill inte skaka hand som en död fisk." Så jag tog tag i hans hand så bestämt jag kunde, min lilla handled och fingrar som anstränger sig av tryck, mina ögon låste sig på hans.

Sedan dess, Jag har blivit fascinerad av handslagets koreografi:stadig ögonkontakt, lätt bekräftelse med huvudet, ett litet steg framåt, förlängning av höger hand i en flytande rörelse innan du tar tag i din partners hand med precis rätt mängd tryck.

Hjärtligt god vilja

Handslaget har länge uppfattats som en gest som etablerar en positiv koppling mellan två personer. Det är en av de första gesterna som nämns i Henry Siddons 1807 Practical Illustrations of Retorical Gesture and Action, en handbok med gester designad för engelska skådespelare som var en anpassning av en klassisk tidigare text, Ideen zu Einer Mimik (1785), av Johann Jacob Engel från Nationalteatern i Berlin.

Siddons definierar handslaget, en handling som "förenar två extremiteter av människokroppen med varandra, " som:"Ett uttryck som är vanligt i vänskap, välvilja, och hälsning. Denna gest är rik på betydelse, ty handen är den goda viljans tunga."

Men vad gör vi när det tidigare välvilliga handslaget blir potentiellt farligt? Angela Merkels inrikesminister Horst Seehofer avvisade nyligen den tyska förbundskanslerns utsträckta hand, medan italienare, upprörande av det högsta antalet infektioner i Europa, provar nya regler för socialt engagemang som representerar en drastisk avvikelse från deras normala sociala gester med hög kontakt med kyssar och omfamningar.

Men det kanske mest extrema exemplet kommer från Danmark, där naturaliseringsceremonier har avbrutits på grund av att ett handslag har varit en lagstadgad del av ceremonin sedan en konservativ lagändring 2018. Mycket kritik vid den tiden som ett anti-invandringsinitiativ, lagen får nu hundratals att vänta på danskt medborgarskap på grund av pandemin.

Är detta slutet på handslaget som vi känner det?

Undervisning utan beröring

Jag undrade över detta när jag gick in i ett konferensrum vid det ovannämnda handskakningsfria evenemanget där jag skulle undervisa i en improvisationsworkshop för dramalärare, många av dem hade stor skådespelarerfarenhet. Jag hade planerat att leda flera övningar som involverade beröring, inklusive en där deltagarna stödjer tyngden av varandras kroppar som ett sätt att förstå deras relation som grupp. En annan inleddes med en rad handslag som utbyttes i hela rummet.

Innan vi började, Jag bestämde mig för att fråga deltagarna om de kände sig bekväma att röra vid varandra. De flesta brydde sig inte om det, men vissa gjorde det, så jag anpassade verkstaden för att ta bort all direktkontakt som kan att upprepa Siddons, sammanfoga människokroppen. Jag bad deltagarna att arbeta i grupper som ursprungligen planerat, men mima handslaget (och andra sådana gester) med en lucka mellan deras kroppar.

Avlägsnandet av beröring hade en påtaglig inverkan på verkstaden, som deltagarna kämpade för att behålla klyftan och motstå impulsen att röra vid varandra. Den tyske dramatikern Bertolt Brecht insåg kraften i framförande för att få det välbekanta att verka konstigt - det han berömt kallade Verfremdungseffekt – därigenom avslöjar det som gömmer sig i samhällets tydliga syn. Verkligen, skiftningen i fokus fick det välbekanta handslaget att verka konstigt; avlägsnandet av beröringselementet påkallade uppmärksamheten till dess allestädes närvarande inom vanliga gester.

Att ersätta handslaget med en representation ökade gruppens medvetenhet om den inlärda impulsen att utföra kollegialitet med varandra. Folk bad hela tiden om ursäkt för att de inte rörde varandra.

Vad kommer efter?

Coronavirusutbrottet får människor att tänka om handslaget och söka andra gester som utför liknande funktioner utan beröring. Nyhetssajten India Today har förespråkat ett utbyte av (västerländskt) handslag och kindkyss till förmån för en återgång till den traditionella namaste-hälsningen:en lätt bugning med händerna sammanpressade. Förutom att notera dess hygieniska fördelar, artikeln försvarade desi (lokal till den indiska subkontinenten) karaktären hos denna form.

Denna globala hälsokris ifrågasätter beröringens roll i kulturellt specifika hälsningsgester och uttryck för anknytning. Att ta bort antagandet att vi förmodligen kommer att röra varandra förändrar i grunden den repertoar av gester vi har till vårt förfogande. Begäran om att "avstå från att skaka hand" har potentialen att avsevärt skriva om hur vi utför våra relationer till varandra.

Ett globalt svar kan resultera i att man går mot nya utförda gester som omdefinierar hur vi interagerar med varandra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.