Natten faller i Brasiliens Amazonas och två skogsbilar utan registreringsskyltar dyker upp ur djungeln. De mullrar över grusvägar som leder bort från en nationalskog, bär stammar av hundratals år gamla träd.

Efter att ha kört in på en mörk motorväg, lastbilschaufförerna tuffar till sin avfart in i skogen, där de levererar sin gamla last. På morgonen, stammarna är utlagda för huggning på det avlägsna sågverket, dess korrugerade plåttak syns knappt från motorvägen.

Motorvägen känd som BR-163 sträcker sig från sojabönsfält till en exportterminal vid floden. Loggarna var strax söder om vägens korsning med BR-230, känd som Trans-Amazon. Tillsammans täcker motorvägarna mer än 5, 000 mil, korsar världens femte största land i delstaten Para.

Ristade genom djungeln under Brasiliens militärdiktatur på 1970-talet, vägarna byggdes för att böja naturen efter människans vilja i det vidsträckta inlandet. Fyra decennier senare, utveckling tar form, men också förvärrad avskogning – och lokalbefolkningen hyser oro för att framsteg kan gå dem förbi.

KOLONISATIONSDRÖM

Motorvägarna möts först i staden Ruropolis, där militärregeringen lovade mark för att locka folk till den planerade jordbruksbyn. En 53-årig man, Hilquias Soares, minns en statlig agent i sin hemstad som skrek, "Vem vill åka till Para?"

Hans familj tog chansen, anländer strax efter president Emilio Médici, en general, invigde staden. Arkivbilder visar att Médici avtäcker en plakett där det står:"Det brasilianska folket svarar på historiens utmaning, ockuperar hjärtat av Amazonas." Barn leker på gungbrädor och visar upp t-shirts med vägskälet som sprider sig över nationen i kontinentstorlek.

"Det fanns en dröm om kolonisering, att skaffa mark och se om vi här kunde ha bättre ekonomiska förutsättningar, "Dedé Diniz, 69, sa i sitt hem. "Många människor känner inte igen vad vi gjorde, vad vi kämpade för."

Diniz undersöker ett fotografi han tog av Médici och, under den i sitt album, ett skott av en lastbil instängd i lera. Det är ingenting som den idylliska målningen på hans vägg som visar gårdsfåror och vild skog bredvid motorvägen, där en maskin reparerar spår.

Han skämtar om att han snart kommer att uppdatera målningen med asfalt – den sträckan borde vara asfalterad till 2021. Folk har redan börjat flytta in från andra stater för att köpa mark för boskapsbetesmarker.

Brasiliens president Jair Bolsonaro, en före detta armékapten, vann förra årets val med stöd från bönder, lastbilsförare och gruvarbetare genom att återuppväcka diktaturens önskan att utveckla världens största tropiska regnskog. Men han gjorde det i ett annat skede av mänsklighetens historia, en där forskare inser att Amazonas måste vara kvar för att suga kol från luften och hjälpa till att stoppa klimatförändringarna. Vissa hävdar också Amazonas, som har förlorat cirka 20 % av sin ursprungliga skog, närmar sig en oåterkallelig vändpunkt. I det avseendet, Brasilien står vid ett vägskäl.

VÄGKRIGARE

Från Ruropolis, Trans-Amazon och BR-163 kör gemensamt västerut över en gropig 70 miles innan de delar sig vid en liten rondell. Under skörden av majs och soja, 2, 600 lastbilar passerar varje dag till och från den närliggande Tapajosfloden.

Där, lastbilar drar in i omlastningshamnar. Spannmål kaskader från sina containrar för att lastas på pråmar. Efter en tur nedför floden som tar dagar, säden hälls i fartygens lastrum och skickas över världen, till stor del till Kina.

Det transoceaniska nätverket verkar långt borta från vägkrigarna som fyller på grillat nötkött eller skålar med açai i lastbilsstopp. Medan åkarna äter, fettfläckade mekaniker ersätter utslitna stötdämpare och utblåsta däck.

I början av Bolsonaros administration, bara 32 miles av BR-163 från sojalandet till Trans-Amazon återstod att asfaltera. Men tropiska regn förvandlade smutsen till oframkomlig lera. Sojalastbilschauffören Sandro Vieira mindes att han satt fast i gridlock för två år sedan, konsumerar inget annat än bröd, kaffe och jordnötter i en vecka; till denna dag, lukten av jordnötter äcklar honom.

Bolsonaros regering avslutade förra månaden att asfaltera sojakorridoren. Den decennier försenade bedriften är den första av stora offentliga arbeten som kommer, Infrastrukturminister Tarcísio de Freitas sa. De inkluderar en spannmålsjärnväg på 3 miljarder dollar vid sidan av BR-163.

En reklamfilm från ministeriet för utländska investerare visar rådjur och andra vilda djur i deras livsmiljöer, lever i harmoni med motorvägar.

"Vi vet att Brasilien har ett ansvar för världen, och vi kommer att uppfylla vårt ansvar, sa de Freitas.

FÖRBÄTTRAD TILLGÅNG

De två motorvägarna öppnade upp regnskogen - och sett uppifrån, landskapet är nedskuret av taggiga stygn av röjd skog på båda sidor.

Vägarna i sig är inte problemet idag, enligt Paulo Barreto, en skogsingenjör och forskare på miljögruppen Imazon.

Problemet, han sa, är att förbättrad tillgång har åtföljts av Bolsonaros retorik som uppmuntrar illegala skogshuggare medan hans administration undergräver sin egen miljötillsynsmyndighet.

"Om dessa saker fortsätter, avskogning kommer att explodera i området, sa Barreto.

Officiella uppgifter visar att avskogningen i Amazonas ökade med nästan 30 % under de 12 månaderna fram till juli, till sin sämsta nivå på 11 år. Enbart parastaten stod för 40 % av förlusten, med en värmekarta över incidenter som löper längs Trans-Amazon och BR-163. Jamanxim nationalskog, tillsammans med BR-163, hade den näst största avskogningen av något skyddat område.

Paulo Bezerra, en ledare för Munduruku-urbefolkningen som bor runt motorvägarna, sa i en intervju att bönder från Mato Grosso och andra stater använder traktorer för att riva ner träd nära hans by, och försöka skrämma stammän till tystnad. De säger att de är rädda för att bli dödade.

Efter att det globala rampljuset vände sig mot Brasilien i augusti när Amazonas brann, Bolsonaro avfärdade de enorma bränderna som normal praxis för att röja betesmark och jordbruksmark.

Vilken typ av utveckling bör Brasiliens regering uppmuntra, och hur mycket, är frågor som ställs på FN:s pågående klimatkonferens i Madrid.

Miljöminister Ricardo Salles sa i en intervju i Madrid att människor i Amazonas kommer att fortsätta att dras in i illegal verksamhet om det inte sker ekonomisk utveckling.

SOJA BONANZA

Asfaltering BR-163 säkerställer att soja och majs kan flöda oavbrutet, göra mer livskraftigt jordbruk och nya terminaler vid floden, där regeringen säger att exporten kan nå 25 miljoner ton 2024, från 10 miljoner ton i år.

Mer soja betyder mer transport. Arbetare spred nyligen betong vid en bensinstation som byggs nära korsningen, med parkering för 760 lastbilar.

Edeon Ferreira, verkställande direktör för soja- och majstransportgruppen Pró-Logística, sa att tyngre trafik kommer att skapa jobb på restauranger och hotell, plus generera efterfrågan på mekaniker för att möta lastbilschaufförers behov. Han talade medan han ledde en grupp Mato Grosso sojabönder på en 2, 900 mil runda för att inspektera Amazons vägar.

Ferreira sa att Mato Grosso kan odla tillräckligt på försämrad betesmark, utan avskogning, när boskapsskötseln blir effektiv. Men Imazon's Barreto sa att produktivitetsvinster inte sker automatiskt; bönder kommer att räkna ut om det är billigare att investera i teknik eller röja skogsområden som görs tillgängliga, till och med tyst, av regeringen.

För att stödja Amazons stater, Salles sa att Brasilien strävar efter att stödja utländsk finansiering från Parisavtalet. Men brasilianska tjänstemän har ännu inte detaljerat åtgärder, mål eller resurser för insatser mot avskogning.

Klockan tickar. Amazonas blir redan varmare och torrare, förlorar sin förmåga att återvinna vatten, och majoriteten kan bli savann om 15 till 30 år, sa Carlos Nobre, en klimatforskare vid universitetet i Sao Paulo.

BESTÄLLNING OCH FRAMSTEG

Under de senaste två decennierna, soja planterades alltmer längs den norra delen av BR-163. På ena sidan av motorvägen ligger Tapajos nationalskog, och åkermark på den andra. Det brinner här och där. På ett ställe, vinden bär svart aska över vägen in i det skyddade området.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

"Nationalskogen är ett reservat som är viktigt för landet, för världen, sade Manoel de Souza, 59, som samordnar Tapajos-skogens federation av traditionella samhällen. "Soja är också viktigt, men det bör beställas så att de inte ligger ovanpå varandra, påverkar varandra."

Strax norr om skogen ligger Belterra, som var djungel under hela João Ferreiras barndom. I dag, hans tomt är en ö av skugga och fågelsång mitt i svepande plantager. Han är känd som João of Honey, även om ingen av hans 1, 000 bikupor återstår. Bina dog sedan jordbruket flyttade in för 20 år sedan, sa João, 59.

Han klagar över att jordbruksnäringen gjorde bort den inhemska skogen, och dess effektiva maskineri skapar få jobb, lämnar stadsborna i sticket. I en handling av ensam protest, han målade ändrade versioner av den brasilianska flaggan och hängde dem över sin trädgård. De har frågetecken snarare än det nationella mottot "Ordning och framsteg, " eftersom han inte är säker på att Brasilien har dem längre.

"En dag kommer framsteg, " han sa, "och förfallet kommer med det."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.