En unik samling av metallföremål från järnåldern som kastar nytt ljus över festritualer bland förhistoriska samhällen har upptäckts av arkeologer från University of Leicester under en utgrävning i Glenfield Park, Leicestershire.

Laget, från University of Leicester Archaeological Services (ULAS), har lokaliserat en samling antika skatter på platsen, inklusive elva kompletta, eller nästan komplett, järnåldersgrytor, fina ringhuvudena klänningsnålar, en involtad brosch och ett gjutet föremål av kopparlegering som kallas en "hornkåpa", som kan ha varit en del av en ceremoniell stab, betonar metallkonstruktionens ovanliga karaktär.

Samlingen är oöverträffad när det gäller den övergripande mixen av fynd, med kittlarna som lyfter fram bosättningens roll som en potentiell värdplats för fest, med tillhörande traditioner av rituell deponering av viktiga föremål.

Projektet ägde rum under vintern 2013/14 och togs i drift innan Glenfield Park, en storskalig lager- och distributionsutveckling av Wilson Bowden Developments Ltd. nära M1, och mellan byarna Glenfield och Kirby Muxloe, båda belägna i stadsgränsen till Leicester.

Utgrävningen har avslöjat bevis för långvarig landskapsbebyggelse under större delen av järnåldern och romersk period, över ett område på c. 12ha, med huvudfokus på ett tätt c. 4ha spridning av bosättningslämningar som omfattar många rundhus, höljen, 4-stolpar strukturer och gropar som upptog de södra sluttningarna av en låg utlöpare av något högre mark vid den norra änden av exploateringsområdet.

Kittlarna och andra fynd i Glenfield Park är resultatet av en serie händelser som ägde rum under en lång tid och har resulterat i flera episoder av deponering över bosättningen.

Dessa upprepade handlingar markerar platsen som ett potentiellt rituellt och ceremoniellt centrum som också var värd för stora fester.

John Thomas, chef för utgrävningen och projektansvarig från University of Leicester Archaeological Services, sa:"Glenfield Park är en exceptionell arkeologisk plats, med en fantastisk mängd fynd som lyfter fram detta som en av de senaste årens viktigare upptäckter. Den tidiga ockupationen av platsen under den tidigare medeljärnåldern (5-300-talen f.Kr.) var relativt blygsam, bestående av en liten öppen bosättning som ockuperade söderläge, nedre sluttningar av sporren. Något senare under medeljärnåldern, indikeras vara på 400- eller 300-talen f.Kr. genom radiokoldatering, bosättningen genomgick slående förändringar i karaktär. Enskilda rundhus var nu inneslutna, det fanns mycket mer bevis för materiell kultur, och ritualer förknippade med bosättningen involverade uppenbarligen avsiktlig begravning av en slående samling metallarbeten.

"Det är metallkonstruktionen som verkligen skiljer den här bosättningen åt. Kvantiteten och kvaliteten på fynden överglänser vida de flesta andra samtida sammansättningar från området, och dess sammansättning är nästan oöverträffad. Speciellt kittelsammansättningen gör detta till en nationellt viktig upptäckt.

"De representerar den nordligaste upptäckten av sådana föremål på Storbritanniens fastland och det enda fyndet av denna typ av kittel i East Midlands."

De flesta av kittlarna verkar ha lagts medvetet i ett stort cirkulärt inhägnadsdike som omgav en byggnad. De hade placerats i antingen upprätt eller omvänd position, innan diket fylldes i, vilket tyder på att de begravdes för att markera upphörandet av aktiviteter i samband med denna del av platsen. Andra kittel hittades begravda över platsen, vilket tyder på att betydande händelser markerades under en lång tidsperiod när bosättningen utvecklades.

Kittlarna är gjorda av flera separata delar, bestående av järnfälgar och övre band, halvsfäriska skålar av kopparlegering och två järnringhandtag fästa på det övre bandet.

De verkar ha haft en mängd olika storlekar, med fälgar mellan 360 mm och 560 mm i diameter, med den totala kapaciteten för alla kittlar är cirka 550 liter, som illustrerar deras potential att försörja stora grupper av människor som kan ha samlats vid bosättningen från det bredare järnålderssamhället i området.

John sa:"På grund av deras stora kapacitet tror man att järnåldersgrytorna var reserverade för speciella tillfällen och skulle ha varit viktiga sociala föremål, utgör mittpunkten i stora högtider, kanske i samband med stora sammankomster och evenemang.

"Vikten av kittel som symboliska föremål återspeglas i deras frekventa uppträdande i tidig medeltida irländsk och walesisk litteratur, som har dragit nytta av studier av järnålderssamhället. De finns sällan i stort antal och, med undantag för en upptäckt i Chiseldon, där 17 kittel hittades i en grop, det har varit få utgrävda exempel de senaste åren."

Kittlarna är extremt ömtåliga och lyftes från platsen i jordblock för senare analys.

De undersöktes först på Paul Strickland Scanner Center i Middlesex, ett ledande medicinskt bildbehandlingscenter specialiserat på cancer som hade CT-skanningsutrustning som var tillräckligt stor för att rymma jordblocken.

Dr Andrew Gogbashian, Konsult radiolog på Paul Strickland Scanner Centre, sa:"Vi har den senaste CT-skanningstekniken och att använda vår medicinska bildteknik och erfarenhet för att bidra till en sådan betydande arkeologisk upptäckt är ett verkligt privilegium."

Skanningarna gav användbar information när det gäller kittelorienteringen, ungefärliga mått och profiler, samt lockande glimtar av tillverkningsmetoder. Mest spännande avslöjade skanningarna också exceptionellt sällsynta bevis för dekoration från perioden, ytterligare belysa webbplatsens betydelse.

Ett exempel är på en hel kittel, som har upphöjda stam- och bladmotiv på kärlens järnband, nära handtagsplatserna, som liknar den så kallade "Vegetal Style" av keltisk konst, i allmänhet daterad till 400-talet f.Kr. Ett annat exempel på dekoration har identifierats på ett litet skålfragment av kopparlegering, som har en kupolförsedd nit eller dekoration med upphöjda räfflor, vilket tyder på att några av skålarna också bar dekoration.

Ytterligare detaljer från kittlarna kommer endast att vara möjliga från utgrävning och konservering, som genomförs av MOLA (Museum of London Archaeology).

Liz Barham, Senior konservator vid MOLA sa:"Vi har redan kunnat avslöja glimtar av de detaljerade historien om dessa kittel genom CT-skanning, inklusive bevis på deras tillverkning och reparation, och har identifierat sotiga rester som fortfarande klamrar sig fast vid basen av en av kittlarna från förra gången den hängdes över en eld. Under den kommande konserveringen hoppas vi kunna upptäcka mycket mer om hela sammansättningen. Om vi ​​har tur, vi kan till och med hitta matrester från förra gången de användes - för över 2000 år sedan."

John tillade:"Bosättningen i sig lägger till betydande information om anläggningen, tillväxt och utveckling av långlivade bosättningar från järnåldern i East Midlands, och ger nya insikter om rollen för dessa väletablerade samhällen."