Pedro Simoes drar på sig en flamsäker kostym när han förbereder sig för att flyga över en eukalyptusskog i centrala Portugal, en nästan daglig rutin som syftar till att skydda sin chefs resultat.

Han är en del av ett team på 250 privata brandmän som är anställda av Portugals viktigaste pappersmassaindustri, Europas tredje största, för att skydda sin skörd i ett land som regelbundet drabbas av dödliga skogsbränder.

I de flesta länder, det är staten som tar på sig det exklusiva ansvaret för att skydda skogarna från bränder.

I Portugal däremot landets två största massa- och pappersföretag, Navigator och Altri, sätta upp sin egen brandstyrka, kallas Afocelca, år 2002.

Portugals pappersindustri använder huvudsakligen snabbväxande eukalyptusträd, vilket miljöaktivister säger är en anledning till att landet drabbas av så många skogsbränder, som de som krävde över 100 människoliv 2017.

Efter 2017 års bränder, som ödelade rekord 500, 000 hektar (1,2 miljoner hektar) införde regeringen en gräns för den yta som kan överlåtas till grödan.

Det var dåliga nyheter för pappers- och massasektorn, som står för 4,6 procent av Portugals export.

Många experter säger att problemet med eukalyptusträd inte bara är att de lätt brinner, men att deras löv och bark lätt svepas bort av vinden, som hjälper till att sprida skogsbränder.

Eucalyptus "inte fel"

Simoes, en 39-årig före detta frivillig brandman som nu leder en av Afocelcas tre brandhelikopterenheter, har en annan uppfattning.

Medan skogsbränderna blev "mer och mer intensiva, det är inte eukalyptusträdens fel, " han argumenterade.

"I skogarna som tillhör våra företag, lågorna går inte så våldsamt fram. Det är övergivandet av skogar som orsakar stora bränder, sa Simoes.

Massa- och papperssektorn är Portugals största skogsägare.

Den styr 150, 000 hektar eukalyptusträd som de som omger den centrala staden Constancia och dess massafabrik på stranden av floden Tejo cirka 100 kilometer (60 miles) nordost om Lissabon.

Deras privata brandstyrka Afocelca har en årlig budget på tre miljoner euro (4,4 miljoner dollar).

Och förutom att skydda sina egna skogar, de hjälper ibland civilskyddsenheter att bekämpa skogsbränder utanför deras domän.

Pappersindustrin spenderar också ytterligare tre miljoner på skogsunderhåll utanför högsäsongen för skogsbränder.

"Det ideala är att bekämpa bränder utanför våra fastigheter, " innan de når företagets land, Det säger Afocelcas regionala koordinator Rui Ventura till AFP.

Hans team arbetar alltid nära med Portugals civilskyddsstyrka, som har 6, 000 frivilliga brandmän som stödjer en styrka på 1, 500 heltidsanställda specialister.

"Eukalyptusepidemi"

Skogar av höga, slanka eukalyptusträd täcker över 900, 000 hektar i Portugal, en fjärdedel av den totala skogsmarken.

De har förträngt de inhemska ekarna, lagrar och kastanjer, som miljövänner säger är mer brandsäkra träd.

Skogsexperten Paulo Pimenta de Castro är en av dem som skyller på en "eukalyptusepidemi" för de mest förödande bränderna.

Han leder upp Acrescimo, en förening som främjar hållbart skogsbruk.

"Det handlar inte om att kräva utrotning av dessa träd, men för att förstå riskerna förknippade med eukalyptusverksamheten, " han sa.

Problemet är att cirka två tredjedelar av eukalyptusskogarna inte sköts, han lade till.

Träden beskärs vart tionde år, men om den extremt brandfarliga undervegetationen inte rensas upp däremellan, risken för bränder ökar exponentiellt, han sa.

Pimenta de Castro erkände att industrin sköter sina egna plantager.

Men de köper fortfarande virke billigt från tusentals små producenter som inte följer säkerhetsföreskrifterna.

Acrescimos ståndpunkt är att papperssektorn bör åläggas att odla 50 procent av sitt eget virke:för närvarande är den siffran satt till 20 procent.

En talesman för Portugals pappersindustriorganisation CELPA sa att de ständigt arbetar för att öka sin egen areal.

Men detta berodde på de små markägarnas vilja att avstå sin mark – och de kontrollerar 78 procent av Portugals skogar, han sa.

© 2019 AFP