Den brittiska regeringen stoppade i lördags den kontroversiella processen med "fracking" på grund av rädsla för att det skulle kunna utlösa jordbävningar i en överraskande U-sväng bara veckor före ett allmänt val.

Tills nu, Storbritannien hade hoppats att fracking – förbjudet i många länder, men blomstrande i USA - kan bidra till att säkra dess framtida energioberoende.

Men med bara några veckor kvar innan Storbritannien går till valurnorna – där miljöfrågor förväntas ha en framträdande plats – tillkännagav affärs- och energiminister Andrea Leadsom ett "moratorium" vid vad som för närvarande är Storbritanniens enda operativa skiffergasbrunn i Lancashire, nordvästra England.

"Jag har kommit fram till att vi borde sätta ett moratorium för fracking i England med omedelbar verkan, "Sa Leadsom.

"Det är klart att vi inte kan utesluta framtida oacceptabla effekter på lokalsamhället."

U-svängen följer på en rapport från Storbritanniens Oil and Gas Authority om den senaste tidens seismiska aktivitet vid Preston New Road, en plats som drivs av prospekterings- och produktionsföretaget Cuadrilla.

OGA-rapporten fann att det för närvarande inte var möjligt att exakt förutsäga teknikens potential för att utlösa jordbävningar.

Premiärminister Boris Johnson sa att han hade "mycket betydande oro" över utvinningen av skiffergas.

Men Labour-ledaren Jeremy Corbyn avfärdade regeringens vändning som bara ett PR-trick inför det allmänna valet.

"De konservativas tillfälliga paus med fracking är ett valjippon för att försöka vinna några röster, " twittrade han.

"Boris Johnson beskrev fracking som "härliga nyheter för mänskligheten". Vi kan inte lita på honom."

Förbud eller boom?

Fracking eller hydraulisk sprickbildning används för att släppa ut olja och gas som är låsta djupt under jorden.

Det utförs genom att spränga en blandning av vatten, sand och kemikalier under jord för att frigöra skifferolja och gas.

Miljövänner hävdar att processen förorenar vattenförsörjningen, skadar vilda djur, orsakar jordbävningar och bidrar till globala klimatförändringar.

Det är förbjudet i många länder, inklusive Frankrike och Tyskland, och Storbritanniens andra konstituerande medlemmar - Skottland, Wales och Nordirland - är emot det.

Ändå, betraktar högkonjunkturen i fracking i USA, den brittiska regeringen ser fortfarande tekniken som en potentiell möjlighet att minska sitt beroende av gas från Norge och Qatar.

När man frågade på BBC-radio i lördags varför regeringen inte förbjöd det helt, Leadsom insisterade på att fracking representerade "en enorm möjlighet för Storbritannien."

British Geological Survey uppskattar att Cuadrilla-platsen rymmer upp till 2, 300 biljoner kubikfot (90 biljoner kubikmeter) skiffergas, som teoretiskt skulle kunna fylla Storbritanniens naturgasbehov i mer än tusen år.

2016, den konservativa regeringen uppskattade att ett 20-tal skifferbrunnar skulle kunna öppnas i mitten av nästa år, men hittills har bara tre brunnar borrats.

Allmänhetens misstro mot utvinning av skiffergas ökar kraftigt.

Enligt Riksrevisionen, oppositionen bland britter har stigit till 40 procent från 21 procent sedan 2013.

"Allmänhetens oro har fokuserat på riskerna för miljön och folkhälsan, från fracking-inducerade jordbävningar, och lämpligheten av gällande miljöbestämmelser, " det stod.

Protester bröt ut som förra året när arbetet påbörjades på Cuadrillas plats i Preston New Road.

Projektet motarbetades av lokala myndigheter, invånare och miljöpartister, som inledde rättsliga åtgärder för att blockera verksamheten.

Cuadrillas första försök till fracking för sju år sedan avslutades efter att det utlöste mindre jordbävningar, satte sina planer på is medan strängare åtgärder vidtogs.

På lördag, regeringen sa att den skulle "ta en presumtion mot att utfärda ytterligare medgivanden för hydraulisk frakturering" om inte nya bevis tillhandahålls.

"Fantastisk vinst"

Miljökampanjgrupper hyllade regeringens tillkännagivande.

Tom Fyans, vice vd för landsbygdens välgörenhet CPRE, kallade det en "fantastisk vinst".

"Idag firar vi tillsammans med lokalsamhällena, aktivister och miljöpartister som har kämpat tappert för att stoppa fracking i många år."

Rebecca Newsom på Greenpeace beskrev vändningen som ett "fiasko" för regeringen.

Och Craig Bennett, chef för den icke-statliga organisationen Friends of the Earth, sade moratoriet var en "enorm seger för befolkningen och för miljön".

"I nästan ett decennium, lokalsamhällen runt om i landet har kämpat en David mot Goliat -kamp mot denna mäktiga industri, " han sa, och tillade att han hoppades att förbudet nu skulle bli permanent.

"Labour skulle förbjuda fracking. Det är en verklig förändring, " twittrade oppositionsledaren Corbyn.

© 2019 AFP