Karta över Antarktis som visar den 3200 m höga platån som heter Dome-C (röd fyrkant) och Concordia station (stjärna). Kredit:ESA–M. Drick vatten
Visste du att den största öknen i världen också är den kallaste platsen i världen? I hjärtat av Antarktis, där temperaturen kan sjunka till –80°C, livet är så svårt att det inte finns något liv att hitta eftersom inte ens bakterier kan överleva.
Res 1300 km från kusten och du kommer att passera väldigt lite förutom vita slätter så långt ögat når, fram till den italiensk-franska forskningsbasen Concordias avlägsna utpost. Över 600 km från de närmaste levande varelserna (den ryska stationen Vostok), de franska och italienska polarinstituten hyser upp till 15 personer i Concordia för att studera glaciologi, astronomi och klimatet på denna unika plats långt från civilisationen.
Platsen är så avlägsen och främmande att ESA skickar en forskarläkare varje år för att studera besättningen, eftersom det de upplever liknar en besättning på en månbas inklusive lägre syrenivåer, inget solljus under längre perioder, ingen möjlighet till räddning, instängning och att gå ut kräver förberedelser.
ESA:s nuvarande läkare, Nadja Albertsen från Danmark, har överlevt hennes vistelse i kylan och välkomnat solens återkomst. Besättningen förbereder sig för ankomsten av färska förnödenheter och "sommarforskarna" som flockas till Antarktis under de varmare månaderna.
Under tiden, Nadjas ersättare, Stijn Thoolen, från Nederländerna förbereder sig på att ge sig ut på sitt år långa antarktiska äventyr. Han besökte platser i Frankrike, Tyskland och Italien för att lära sig om experimenten han kommer att köra, och förbereder sig psykologiskt för tiden i extrem isolering.
Concordia solnedgång. Kredit:IPEV/PNRA/ESA–N. Albertsen
Iskall forskning
"Tillsammans med de franska och italienska instituten gör vi vårt bästa för att förbereda besättningen för de extremer de kommer att stöta på under vistelsen i Concordia, " förklarar Jennifer Ngo-Anh, ESA:s chef för mänsklig forskning vid Human and Robotic Exploration, "men i verkligheten, vad de kommer att uppleva är så främmande att det är nästan omöjligt att vara helt förberedd - även om det är poängen för oss, vi vill studera hur besättningen anpassar sig till upplevelsen, både fysiskt och mentalt."
Stijn kommer att fortsätta forskningen som Nadja har drivit för forskare i Europa, ungefär som hur astronauter genomför experiment på den internationella rymdstationen. Dessa inkluderar experiment som kommer att titta på hur immunsystemet hanterar bakterier när de lever i så trånga utrymmen, se om mängden röda blodkroppar och plasma förändras över tiden, om mindfulness kan hjälpa till att lindra stress och till och med en studie om sexuellt välbefinnande.
Även om det inte finns något som att bo i Concordia, Stijn kommer väl förberedd med bergsklättringserfarenhet och till och med genomför ett ultramaraton i världens näst största öken, visar uthållighet på den hetaste platsen i världen.
Under den antarktiska vintern, besättningen tål 4 månader av totalt mörker:solen försvinner från början av maj, och ses inte igen förrän i slutet av augusti. Kredit:IPEV/PNRA/ESA
Med nervös förväntan säger Stijn, "I en era där livet lämnar jorden för första gången i dess historia, och vårt perspektiv på världen och oss själva utmanas, det är en ära att få vara en del av ansträngningen att utforska längre."
Följ Nadja och Stijn på The Chronicles from Concordia-bloggen. ESA söker sökande till Forskare kan hålla utkik efter möjligheter att föreslå experiment för Concordia eller någon annan av ESA:s forskningsanläggningar via denna sida.
ESA söker nu nästa års läkare för att börja utbilda sig och ta över stafettpinnen från Stijn till vintern 2021. Om du är från en ESA-medlemsstat, har medicinsk examen och letar efter ett äventyr du aldrig kommer att glömma, sök tjänsten här.